Ακουστικό βαρηκοΐας του 1 δολαρίου μπορεί να «θεραπεύσει» εκατομμύρια άτομα

Για να ανακτήσουν τις ικανότητές τους, πολλοί ηλικιωμένοι στρέφονται στα ακουστικά βαρηκοΐας. Τα ειδικά βοηθήματα ενισχύουν τον ήχο στις συχνότητες που απαιτείται. Αλλά με σχεδόν κόστος 5000 δολαρίων ανά ζεύγος, αυτές οι συσκευές είναι πρακτικά μια πολυτέλεια για πολλούς σε χώρες χαμηλού και μεσαίου εισοδήματος.

Όμως, ο Ινδός Saad Bhamla ανέπτυξε ένα ακουστικό βαρηκοΐας που μπορεί να κατασκευαστεί από φθηνά, εύχρηστα ανταλλακτικά. Η νέα συσκευή είναι «απίστευτα συναρπαστική», λέει ο Frank Lin, ωτορινολαρυγγολόγος στο Cochlear Center for Hearing and Public Health του Πανεπιστημίου Johns Hopkins - που δεν συμμετείχε στην εργασία.

Η συσκευή, που περιγράφεται σε μια νέα μελέτη, θα μπορούσε να βοηθήσει στην αποκατάσταση της ακοής σε εκατομμύρια ανθρώπους που πάσχουν από απώλεια ακοής η οποία σχετίζεται με την ηλικία - με λιγότερο από το κόστος ενός μπουκαλιού νερό.

Εμπνευσμένος από τους παππούδες του και έναν συνάδελφο με προβλήματα ακοής - ο οποίος είναι ο πρώτος συγγραφέας της μελέτης - ο Bhamla και η ομάδα του ξεκίνησαν για να αναπτύξουν ένα φτηνό ακουστικό βαρηκοΐας. Κόλλησαν ένα μικρόφωνο σε μια μικρή πλακέτα για να συλλάβουν τον κοντινό ήχο και πρόσθεσαν έναν ενισχυτή και ένα φίλτρο συχνότητας για να αυξήσουν την ένταση των ήχων πάνω από τα 1000 hertz.

Με μερικά ακόμη εξαρτήματα, έφτιαξαν μια συσκευή που ονομάζεται LoCHAid, φτάνει σε μέγεθος ενός σπιρτόκουτου και μπορεί να φορεθεί σαν κολιέ. Ο Bhamla αναφέρει μπορεί να χρειάζεται κάτω από 1 δολάρια για να φτιάχνει. Όμως, όποιος έχει τα ελεύθερα διαθέσιμα σχεδιαγράμματα και ένα κολλητήρι μπορεί να φτιάξει τη δική του - ίσως για 15 $ ή 20 $. Τα εξαρτήματα είναι εύκολο να βρεθούν, λέει, και η συνένωση τους διαρκεί λιγότερο από 30 λεπτά.

Στη συνέχεια, ο Bhamla και οι συνάδελφοί του δοκίμασαν τη συσκευή. Διαπίστωσαν ότι αύξησε την ένταση των ήχων υψηλής συχνότητας κατά 15 ντεσιμπέλ, διατηρώντας ταυτόχρονα την ένταση σε χαμηλότερα συχνότητες. Επίσης, φιλτράρει τις παρεμβολές και τους ξαφνικούς, δυνατούς ήχους. Τέλος, οι δοκιμές με ένα τεχνητό αυτί αποκάλυψαν ότι το LoCHAid μπορεί να βελτιώσει την αναγνώριση ομιλίας, φέρνοντας τις συνομιλίες πιο κοντά στην ποιότητα με την οποία ακούγονται από υγιή άτομα.

Ωστόσο, η απλότητά της έχει μερικά μειονεκτήματα. Η συσκευή δεν μπορεί να ρυθμιστεί για μεμονωμένες ανάγκες ή να προσαρμοστεί για να αντιμετωπίσει άλλα προβλήματα ακοής. Και παρόλο που είναι αδιάβροχη και ανθεκτική στους κραδασμούς, οι επιστήμονες αναμένουν ότι τα εξαρτήματα του LoCHAid θα φθαρούν μετά από περίπου ενάμιση χρόνο.

Μέχρι να ελεγχθεί κλινικά το LoCHAid, δεν μπορεί να πωληθεί ως «ακουστικό βαρηκοΐας» στις περισσότερες χώρες - συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών. Τελικά, ο Bhamla θέλει να λάβει έγκριση για την πώληση της συσκευής χωρίς συνταγή, όπως η ιβουπροφαίνη ή τα γυαλιά.

Το επόμενο βήμα είναι να κάνουν τους ανθρώπους να χρησιμοποιούν τις συσκευές. Σε χώρες με χαμηλό και μεσαίο εισόδημα, μόνο το 3% των ατόμων με απώλεια ακοής που σχετίζεται με την ηλικία φορούν ακουστικά βαρηκοΐας και σε χώρες όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες, το ποσοστό υιοθέτησης κυμαίνεται περίπου στο 20%. Εκτός από τις ανησυχίες για το κόστος, ο Bhamla λέει, «πολλοί άνθρωποι δεν συνειδητοποιούν ότι έχουν απώλεια ακοής... και υπάρχει το κοινωνικό στίγμα της χρήσης του βοηθήματος».