Taito: Από την παραγωγή βότκας στην ανάπτυξη του θρυλικού Space Invaders

Η ιστορία της Taito μας μεταφέρει πίσω στη Ρωσική Επανάσταση. Η οικογένεια του Michael Kogan θα φύγει από την Οδησσό και θα μεταναστεύσει στην Μαντζουρία. Εκεί, ο Kogan θα γνωρίσει και τον Norihiro Yasue, έναν συνταγματάρχη που έπαιξε καθοριστικό ρόλο στο λεγόμενο «Σχέδιο Fugu», μέσω του οποίου οι Εβραίοι διασώθηκαν από την Ευρώπη και μεταφέρθηκαν σε κατεχόμενα από την Ιαπωνία εδάφη κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου.

Το 1944, ο Ουκρανός Εβραίος Kogan θα ιδρύσει την Taitung στη Σαγκάη. Ο Kogan θα εργαστεί προηγουμένως σε εργοστάσιο στην Ιαπωνία, κατά τη διάρκεια της συμμετοχής της χώρας στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο, προτού μετακομίσει στη Σαγκάη για να συνεργαστεί με τον πατέρα του. Η Taitung, η οποία μεταφράστηκε σε Taito στα ιαπωνικά, ασχολήθηκε στα πρώτα της βήματα με καλύμματα δαπέδου, περούκες από φυσική τρίχα και τρίχες από γουρούνια.

Το καθεστώς της Κίνας θα οδηγήσει τον Kogan στην απόφαση να μεταφέρει τις δραστηριότητες του στην Ιαπωνία, το 1950. Εκείνη η επιχειρηματική δραστηριότητα, που έφερε την ονομασία Taito Yoko και επικέντρωνε σε είδη ρουχισμού, θα αντιμετωπίσει σοβαρά οικονομικά προβλήματα. Ο Kogan θα τερματίσει τη λειτουργία της και θα ιδρύσει την Taito Trading Company, η οποία θα ασχοληθεί με τη βότκα - την πρώτη φορά που το ποτό θα παραχθεί στην Ιαπωνία - και ως εισαγωγέας μηχανημάτων αυτόματης πώλησης φιστικιών και αρωμάτων, αλλά και jukebox.

Σύμφωνα με τις σχετικές αναφορές, η ονομασία της προαναφερθείσας βότκας ήταν «Trokia» και φέρεται να ήταν εξαιρετικής ποιότητας. Βάσει σχετικών δηλώσεων εκπροσώπου της Taito, που έγιναν μετά από χρόνια, η φήμη της βότκας ήταν σημαντική και την σέρβιραν ακόμη και στο μπαρ του Imperial Hotel. Σε κάθε περίπτωση, δεν έχει ξεκαθαριστεί πως γινόταν η παραγωγή της, αν και το σίγουρο είναι πως πραγματοποιούταν εντός των συνόρων της Ιαπωνίας, αποτελώντας την πρώτη φορά που συνέβαινε κάτι τέτοιο στην χώρα του ανατέλλοντες ηλίου.

Όσον αφορά στα άλλα προϊόντα, καθώς η Taito δεν διέθετε την απαραίτητη άδεια για την εισαγωγή jukebox στην Ιαπωνία, αγόραζε χαλασμένα μηχανήματα από στρατιωτικές βάσεις των Ηνωμένων Πολιτειών και τα ανακαίνιζε με ανταλλακτικά από ελαττωματικές μονάδες. Η ανάκαμψη της ιαπωνικής οικονομίας της επέτρεψε να γίνει ο επίσημος διανομέας των AMI jukeboxes. Τελικά, θα επαναφεύρει τον εαυτό της στην αγορά της ψυχαγωγίας στα τέλη της δεκαετίας του '60 και στις αρχές της δεκαετίας του '70, και θα μετεξελιχθεί σε Taito Corporation το 1972.

Μερικά από τα πρώτα ηλεκτρομηχανικά παιχνίδια της θα κάνουν αναφορές στην προϊστορία της στην αγορά του αλκοόλ (όπως το «Ice Cold Beer»), αλλά αυτό αργότερα θα σταματήσει. Θα παρουσιάσει το πρώτο της arcade game το 1973 και την ίδια χρονιά θα ιδρύσει θυγατρική στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το 1978, ο Toshihiro Nishikado, ένας σχεδιαστής της Taito, θα δημιουργήσει το Space Invaders, που θα εξελιχθεί σε έναν από τους πιο δημοφιλείς τίτλους της και ένα από τα σημαντικότερα παιχνίδια στην ιστορία των arcade, υπεύθυνο για την έναρξη της χρυσής εποχής των arcade.

Ο Nishikado ήταν υπεύθυνος και για πολλούς από τους σημαντικότερους τίτλους της συγκεκριμένης εταιρείας: Soccer (που ο ίδιος ισχυρίζεται ότι αποτέλεσε το πρώτο βιντεοπαιχνίδι που παράχθηκε στην Ιαπωνία), Speed Race και Western Gun, πριν του ανατεθεί το «Space Monsters», το οποίο θα μετονομαστεί αργότερα σε Space Invaders. Ο Nishikado θα περάσει έναν χρόνο αναπτύσσοντας μόνος του τόσο το υλικό όσο και το λογισμικό που ήταν απαραίτητα για τη λειτουργία του Space Invaders.

Το Space Invaders ήταν μια τεράστια επιτυχία, μαζί με το Breakout και το Pong. Μάλιστα, με το πέρασμα των ετών θα κάνει την εμφάνιση της και μια ιστορία που έλεγε το πώς το παιχνίδι προκάλεσε ελλείψεις νομισμάτων γεν στην Ιαπωνία, η οποία όμως, σε μεγάλο βαθμό, έχει αποδειχθεί ψευδής. Παρ 'όλα αυτά, το Space Invaders δημιούργησε μια ζήτηση για βιντεοπαιχνίδια και αύξηση στην ζήτηση για arcades. Άλλωστε, η ανέλπιστη επιτυχία του έκανε την Taito μια εταιρεία αξίας δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Θα ακολουθήσουν και άλλα παιχνίδια: Lunar Rescue, Crazy Balloon, Balloon Bomber, Wild Western, Phoenix. Το Phoenix έχει μείνει στην ιστορία γιατί θεωρείται το πρώτο βιντεοπαιχνίδι με «boss battle». Ωστόσο, κανένα από αυτά δεν θα επαναλάβει την επιτυχία του Space Invaders και σε μεγάλο βαθμό θα καταδικαστούν στην αφάνεια. Ωστόσο, με τις τσέπες γεμάτες λεφτά, η Taito επεκτείνεται. Το τμήμα της Βόρειας Αμερικής δημιουργεί το arcade Qix και τον κλώνο του Missile Command, Colony 7.

Δύο από τις πιο αξιοσημείωτες κυκλοφορίες της στη δεκαετία του '80 ήταν το Elevator Action και το Bubble Bobble. Παρά τα καινοτόμα χαρακτηριστικά του, το Bubble Bobble δεν θα παρουσιάσει ιδιαίτερη επιτυχία εκείνη την εποχή, αν και αποτελεί σήμερα έναν από τους τίτλους που έχουν μείνει στην ιστορία. Ο πρωταγωνιστής, ο Bub θα γίνει η ανεπίσημη μασκότ της Taito και θα εμφανιστεί σε μερικά ακόμα παιχνίδια, πέρα από το αρχικό video game.

Το 1984, ο Kogan θα χάσει την ζωή του σε ένα αεροπορικό δυστύχημα, καθώς ταξίδευε προς το Λος Άντζελες για επαγγελματικούς λόγους. Η εταιρεία θα συνεχίσει την πορεία της μέσα στις επόμενες δεκαετίες, παρουσιάζοντας διάφορους τίτλους. Εντούτοις, η περιορισμένη αγορά των arcades της δεκαετίας του '90 θα μειώσει τις πωλήσεις της. Στις αρχές της δεκαετίας του '00, δεν ανέπτυσσε σχεδόν κανένα τίτλο, ενώ στη συνέχεια θα περάσει από διάφορες εξαγορές και αλλαγές στην επιχειρηματική της κατάσταση, χωρίς ποτέ να βρει την αίγλη των περασμένων ετών.

Μεταξύ άλλων, σήμερα κατέχει και διαχειρίζεται τα ιαπωνικά καταστήματα Taito Game Station, τα οποία φιλοξενούν χιλιάδες arcade παιχνίδια, όχι μόνο της δικής της παραγωγής αλλά και από άλλες εταιρείες, αποτελώντας ιδιαίτερα δημοφιλείς προορισμούς.