iCOMAT: Ο τεχνοβλαστός από το Bristol University που δημιουργεί ρομποτικά μηχανήματα

Μιλήστε μας για την iCOMAT, για το πώς προέκυψε η δημιουργία της και για την ομάδα «πίσω» από αυτήν.

H iCOMAT είναι ένας νεοσύστατος τεχνοβλαστός από το πανεπιστήμιο του Bristol. H εταιρεία ιδρύθηκε από τον Dr Byung Chul Kim (technology director) και εμένα. Ο Dr Kim είναι ακαδημαϊκός στο πανεπιστήμιο του Bristol και έχει πολυετή καριέρα έρευνας πάνω στα σύνθετα υλικά. Εγώ είμαι απόφοιτος της σχολής μηχανολόγων μηχανικών του Ε.Μ.Π. και συνέχισα τις σπουδές μου στο πανεπιστήμιο του Bristol (MRes, PhD) συγκεντρώνοντας πολλαπλές διακρίσεις για την έρευνα μου. Η τεχνολογία της iCOMAT είναι βασισμένη σε 10ετή έρευνα στο πανεπιστήμιο του Bristol σε συνεργασία με εταιρείες αεροναυπηγικής. Το πανεπιστήμιο του Bristol διαθέτει το μεγαλύτερο κέντρο έρευνας σύνθετων υλικών παγκοσμίως (όσων αφορά τον αριθμό των ερευνητών και της χρηματοδότησης) και η iCOMAT είναι ο 1ος τεχνοβλαστός από αυτό το τμήμα.

Ποιο είναι, λοιπόν, το αντικείμενο εργασιών της iCOMAT; Ποιο το «προϊόν» που έχει αναπτύξει;

Η εταιρεία ειδικεύεται σε ρομποτικά μηχανήματα παραγωγής κατασκευών/εξαρτημάτων από σύνθετα υλικά.

Τα σύνθετα υλικά (πχ ανθρακονήματα) αποτελούνται από δύο υλικά:

• Ένα ύφασμα από ισχυρές ίνες (πχ ανθρακονήματα)
• Μία ρητίνη, που δρα σαν “κόλλα” και συγκρατεί τις ίνες μεταξύ τους.

Ο συνδυασμός των δύο υλικών δίνει εξαιρετικές μηχανικές ιδιότητες, που είναι πολύ ανώτερες σε σχέση με μεταλλικά υλικά, όπως το ατσάλι.

Ποια θα λέγατε πως είναι τα ανταγωνιστικά σας πλεονεκτήματα, σε σύγκριση με τις υπάρχουσες τεχνολογίες και μεθόδους;

Η ιδιαιτερότητα των σύνθετων υλικών είναι ότι είναι ισχυρά μόνο στην διεύθυνση των ινών.

H iCOMAT δημιούργησε το πρώτο μηχάνημα παραγωγής που μπορεί να αλλάξει/στρέψει την διεύθυνση των ινών σε μία στρώση για να βελτιστοποιήσει τις μηχανικές ιδιότητες μιας κατασκευής.

Το μηχάνημα της iCOMAT μπορεί να μειώσει το βάρος εξαρτημάτων από σύνθετα υλικά ως και 30%, ενώ ταυτόχρονα επιτυγχάνει χαμηλότερο χρόνο και κόστος παραγωγής, μιας και απαιτούνται λιγότερες στρώσεις υλικού.

Σε ποιους τομείς μπορεί να βρει εφαρμογή η δική σας τεχνολογία; Ποια η βιομηχανία στην οποία απευθύνεστε και το μέγεθος αυτής;

Τα μηχανήματα μπορούν να χρησιμοποιηθούν στις βιομηχανίες της αεροναυπηγικής, διαστήματος και άμυνας καθώς και στην αυτοκινητοβιομηχανία.

Το κόστος των σύνθετων υλικών είναι υψηλό, γι’ αυτό και χρησιμοποιούνται κυρίως σε εφαρμογές υψηλής τεχνολογίας (μαχητικά αεροσκάφη κτλ.)

Η iCOMAT αποτελεί έναν τεχνοβλαστό του Πανεπιστημίου του Bristol. Με σπουδές και στην Ελλάδα, ποια η γνώμη σας για την εμπορική αξιοποίηση και εκμετάλλευση των αποτελεσμάτων της επιστημονικής έρευνας που πραγματοποιείται στην Ελλάδα, σε σύγκριση και με τη Μ. Βρετανία;

Στην Αγγλία υπάρχει ένα δομημένο σύστημα για την εμπορική αξιοποίηση νέων τεχνολογιών, με έμφαση σε εταιρείες deep tech από πανεπιστήμια. Σε χαμηλότερα TRL (technology readiness levels) προσφέρουν grants (100% χρηματοδότηση) για ανάπτυξη νέων ιδεών και έχουν αναπτύξει κέντρα αριστείας στις τεχνολογίες που επενδύουν στρατηγικά σαν χώρα. Έπειτα επιλέγουν συγκεκριμένες τεχνολογίες για εμπορική αξιοποίηση και τις υποστηρίζουν με επιχορηγήσεις. To ποσοστό της επιχορήγησης σε ένα ερευνητικό project εξαρτάται από το TRL (όσο ανεβαίνει το TRL, τόσο μειώνεται το ποσοστό, καθώς η εταιρεία αρχίζει να στηρίζεται στα έσοδα της).

Αναφορικά, η ανάπτυξη της τεχνολογίας της iCOMAT ξεκίνησε το 2009 και το 2017 η ιδρυτική ομάδα επιλέχθηκε από το πρόγραμμα iCURE (innovation to commercialisation of university research). Το iCURE επιλέγει 20 τεχνολογίες/ομάδες από τα πανεπιστήμια της Αγγλίας με αυξημένες προοπτικές εμπορευματοποίησης και τις καθοδηγεί μέσα από ένα 3μήνο πρόγραμμα έρευνας αγοράς στον σχεδιασμό ενός επιχειρηματικού σχεδίου. Από τις 20 ομάδες, 2 ομάδες επιλέγονται για περαιτέρω χρηματοδότηση και την δημιουργία τεχνοβλαστού. Αυτή ήταν η πρώτη επιχορήγηση που έλαβε η iCOMAT (ύψους £290,000) και μας επέτρεψε να στήσουμε την εταιρεία.

Η Ελλάδα έχει όλες τις προοπτικές και το ανθρώπινο δυναμικό για την δημιουργία deep tech εταιρειών, αλλά είναι απαραίτητο να δημιουργηθούν οι απαραίτητες δομές. Σίγουρα η δημιουργία του EquiFund είναι ένα εξαιρετικό πρώτο βήμα και όπως έχουν ήδη δείξει οι μέχρι τώρα επενδύσεις, μπορεί να δημιουργήσει όχι μόνο θέσεις εργασίες στην χώρα, αλλά να συνεισφέρει στην μεταφορά τεχνογνωσίας στην Ελλάδα και στην σύνδεση της με εταιρείες του εξωτερικού.

Βάσει και των διαδικασιών που έχουν ξεκινήσει για το επικείμενο Brexit, πως έχει επηρεαστεί η λειτουργία της εταιρείας σας; Ποιος ο σχεδιασμός που κάνετε για την επόμενη ημέρα και ποιο το σημερινό επιχειρηματικό περιβάλλον της χώρας;

Το Brexit έχει σίγουρα επηρεάσει αρνητικά την Αγγλία και ιδιαίτερα ότι αφορά την έρευνα και την ανάπτυξη, ιδιαίτερα σε πολυεθνικές εταιρείες οι οποίες είναι διστακτικές σε περαιτέρω επενδύσεις στην Αγγλία. Έχουμε αρκετά project τα οποία είναι σε αναμονή λόγω αυτής της κατάστασης.

Το γεγονός ότι έχουμε ελληνική παρουσία την οποία επεκτείνουμε συνεχώς θα μας επιτρέψει να κρατήσουμε την επαφή με την ευρωπαϊκή αγορά μετά το Brexit.

Η iCOMAT επικεντρώνει σε μια αγορά με μεγάλες εταιρείες. Ποια η ανταπόκριση που υπάρχει απέναντι στη δική σας τεχνολογία; Υπάρχουν δυσκολίες στο να «πείσει» μια startup για την καινοτομία του προϊόντος της; Ποια η στρατηγική σας σε αυτό το θέμα;

Σίγουρα υπάρχει δυσκολία, ιδιαίτερα σε κλάδους όπως η αεροναυπηγική και η αυτοκινητοβιομηχανία, οι οποίοι είναι παραδοσιακά συντηρητικοί. Παρόλα αυτά, υπάρχει μεγάλη πίεση για την παραγωγή ελαφρύτερων οχημάτων (αυτοκίνητα, αεροπλάνα etc) λόγω οικονομικών (μειωμένη κατανάλωση) και περιβαλλοντικών λόγων (μειωμένοι ρύποι – νέες νομοθεσίες). Οι μεγάλες εταιρείες είναι ολοένα και περισσότερο δεκτικές σε νέες τεχνολογίες καθώς αναζητούν λύσεις.

Τα οφέλη και η αυξημένη απόδοση όμως ποτέ δεν είναι αρκετά. Κάθε εταιρεία/κατασκευαστής θα εστιάσει στο κόστος και το επιπλέον ρίσκο που η νέα τεχνολογία εισαγάγει.

Το κλειδί στην τεχνολογία της iCOMAT είναι ότι επιτρέπει σε μία εταιρεία να δημιουργήσει ένα προϊόν το οποίο είναι ελαφρύτερο και έχει αυξημένη απόδοση, ενώ ταυτόχρονα μειώνει το κόστος παραγωγής (απαιτούνται λιγότερες στρώσεις σύνθετων υλικών). Επίσης, οι τροποποιήσεις που πρέπει να γίνουν σε μία υπάρχουσα μονάδα παραγωγής είναι μηδαμινές (το μόνο που αλλάζει είναι ότι στα τωρινά robot θα τοποθετηθούν κεφαλές/end effector της iCOMAT), καθώς οι πρώτες ύλες και όλες οι διεργασίες θέρμο-σκλήρυνσης της ρητίνης και περαιτέρω μηχανουργικές διεργασίες παραμένουν ίδιες.

Η ανταπόκριση από την αγορά (αεροναυπηγική, διάστημα, άμυνας, αυτοκινητοβιομηχανία) ως τώρα είναι πολύ ενθαρρυντική. Ο στόχος της εταιρείας είναι τα τρέξει πιλοτικά και ερευνητικά προγράμματα μέχρι να ολοκληρώσουμε την ανάπτυξη της τεχνολογίας μας. Αναφορικά, πρόσφατα λάβαμε πιλοτικό πρόγραμμα ύψους £400,000 με δύο εταιρείες από των χώρο της αεροναυπηγικής, το οποίο στοχεύει στην μελέτη και κατασκευή ενός φτερού βασισμένο στην τεχνολογία μας.

Ξεκινήσατε τον Απρίλιο του 2018 και έχετε ήδη διαγράψει μια σημαντική πορεία. Ποιες οι συμβουλές σας προς άλλους startuppers, ιδίως προς εκείνους που αναπτύσσουν προϊόντα ή υπηρεσίες τα οποία απευθύνονται στη διεθνή αγορά;

Είναι πολλά στοιχεία που πρέπει να έχει μία εταιρεία για να αναπτυχθεί στην διεθνή αγορά. Πιστεύω, το πιο βασικό είναι μία δυνατή και δεμένη ομάδα. Πολύ σημαντικά στοιχεία είναι επίσης η τεχνολογία, πρέπει να λύνει ένα σημαντικό πρόβλημα, το οποίο να μπορεί να αξιοποιηθεί εμπορικά και η εταιρεία να έχει προστατευμένα δικαιώματα πάνω στην τεχνολογία. Επίσης, πρέπει να βρεθούν οι σωστοί επενδυτές, οι οποίοι μπορούν να στηρίξουν μια εταιρεία περαιτέρω από τα χρηματικά κεφάλαια.

Λάβατε πρόσφατα μια μεγάλη χρηματοδότηση, στην οποία συμμετείχε και η Velocity.Partners. Μιλήστε μας για το πώς θα αξιοποιηθούν τα συγκεκριμένα κεφάλαια αλλά και για τους επόμενους στόχους, σε βάθος πενταετίας.

Ο άμεσος στόχος της εταιρείας είναι να ολοκληρώσει ένα πρωτότυπο μηχάνημα βιομηχανικού επιπέδου και να το αναπτύξει περαιτέρω μέσα από πιλοτικά προγράμματα με εταιρείες που παράγουν εξαρτήματα από σύνθετα υλικά και είναι στους κλάδους που στοχεύει η iCOMAT.

Είναι σημαντικό να τονιστεί ότι η iCOMAT έχει ισχυρό ελληνικό στοιχείο (4 μέλη της ομάδας είναι Έλληνες).

Σε βάθος πενταετίας ο στόχος είναι να έχουμε μηχανήματα στην αγορά και να βρισκόμαστε σε προγράμματα παραγωγής μεγάλων εταιρειών.

Για την επένδυση στην iCOMAT, ο Κωνσταντίνος Μαύρος, partner του Velocity.Partners, δήλωσε στο epixeiro.gr: «Στην iCOMAT διαφαίνεται η ευκαιρία για την αποτελεσματικότερη κατασκευή εξαρτημάτων στην αεροδιαστημική, στον κλάδο της άμυνας αλλά και στην αυτοκινητοβιομηχανία με τη χρήση ανθρακονήματος. Η τεχνολογία της iCOMAT συνιστά αυτήν τη στιγμή την πιο αποδοτική λύση που υπάρχει, καθώς μπορεί να μειώσει το βάρος των εξαρτημάτων από σύνθετα υλικά έως 30%, αλλά και να μειώσει τον χρόνο και το κόστος παραγωγής για την εκάστοτε βιομηχανία. Είμαστε ιδιαίτερα αισιόδοξοι και χαρούμενοι για την συμμετοχή μας στην εταιρεία, καθώς επιβεβαιώνει πλήρως την επενδυτική μας στρατηγική, να στηρίζουμε νέους Έλληνες επιστήμονες που διαπρέπουν στο εξωτερικό, στα πρώτα τους επιχειρηματικά βήματα».