Η περιουσία του υπολογίζεται σήμερα στα 600 εκατομμύρια δολάρια, ενώ οι σχετικές λίστες τον φέρνουν στη δεύτερη θέση των πιο πλούσιων παικτών που πέρασαν από τα γήπεδα του NBA, πίσω μόνο από τον θρυλικό Michael Jordan. Κι όμως, το όνομα του μάλλον είναι άγνωστο στους περισσότερους. Πρόκειται για τον Ulysses Lee «Junior» Bridgeman.
«Τον ποιον;» μάλλον θα αναρωτιούνται πολλοί. Για αυτό, πρέπει κάποιος να τα πάρει από την αρχή. Από τη στιγμή που ο Bridgeman πάτησε το πόδι του στο NBA μέχρι τη στιγμή που το άφησε, για να ξεκινήσει τη δική του αυτοκρατορία επιχειρήσεων. Και όλα ξεκίνησαν όταν ο Bridgeman έφτασε στο NBA το 1975, όπου και (ουσιαστικά) ξεκίνησε την καριέρα του στους Milwaukee Bucks. Συνέχισε στους Los Angeles Clippers και έκλεισε την καριέρα του πίσω στο Milwaukee, το 1987.
Ο Bridgeman έπαιξε 711 παιχνίδια για τους Bucks, τα οποία εξακολουθούν να αποτελούν, μέχρι σήμερα, τα περισσότερα στην ιστορία της συγκεκριμένης ομάδας. Ο αριθμός που φορούσε στην φανέλα του για τους Bucks, το 2, αποσύρθηκε, κάτι που δείχνει και την συμβολή του στην ιστορία της. Συνολικά, στα 12 χρόνια της καριέρας του στο NBA, πέτυχε 11.517 πόντους.
Και πάλι όμως, αυτά δεν δείχνουν ιδιαίτερα εντυπωσιακά, ειδικά για κάποιον που δεν ενδιαφέρεται καθόλου για το NBA. Ούτε ο μισθός του, που για τα σημερινά δεδομένα των εκατομμυρίων που παίρνουν οι αστέρες του σπορ, έφτανε, το 1985, στα 350.000 δολάρια. Ένα καθόλου ευκαταφρόνητο ποσό, αλλά όχι κάτι που θα τον έκανε τον δεύτερο πλουσιότερο (πρώην) παίκτη του NBA, εν έτει 2020. Εκτός εάν ο Bridgeman έπαιρνε τα λεφτά που κέρδισε τότε και τα επένδυε κάπου αλλού. Και αυτό ακριβώς έκανε.
Καθώς η καριέρα του εξελισσόταν, ο Bridgeman εκμεταλλευόταν τον ελεύθερο χρόνο ανάμεσα στις περιόδους που δεν υπήρχαν αγώνες για να μάθει τον τρόπο με τον οποίο λειτουργούσε το franchise της αλυσίδας fast-food Wendy's, ενώ πήγαινε και δούλευε και στο κοντινό του κατάστημα της αλυσίδας για να καταλάβει όλες τις διαδικασίες. Ναι, ένας (γνωστός στην εποχή του) παίκτης του NBA δούλευε σε Wendy's για «να μάθει τη δουλειά», ακόμη και σφουγγαρίζοντας τα πατώματα.
Όλα αυτά τον οδήγησαν στο να αποκτήσει τρία εστιατόρια Wendy's. Μετά την απόσυρση του από τα μπασκετικά γήπεδα, ο Bridgeman πήγε «all-in» στις επενδύσεις στα Wendy's και σε άλλες αλυσίδες ταχυφαγείων. Σύμφωνα με τα επίσημα δεδομένα της εταιρείας που διαχειριζόταν τα σχετικά franchise και που άνηκε στον Bridgeman, τον Οκτώβριο του 2013 λειτουργούσε 195 τοποθεσίες Wendy's, 124 των εστιατορίων Chilli's, 21 Fazoli's, 11 καταστήματα Perkins και πέντε Mark Feed Stores. Μια ολόκληρη αυτοκρατορία.
Εντούτοις, δεν έμεινε σε αυτά. Τα τελευταία χρόνια, επένδυσε και στην Coca-Cola, πουλώντας, παράλληλα, και κάποια από τα εστιατόρια του. Το 2016, υπέγραψε σχετικό συμφωνητικό με την The Coca-Cola Company για την δημιουργία της Heartland Coca-Cola Bottling Company, η οποία ανέλαβε την εμφιάλωση του γνωστού αναψυκτικού για τις περιοχές του Kansas, του Missouri και του νότιου Illinois.
Το 2018 απέκτησε και την Coca-Cola Refreshments Canada, σε συνεργασία με τον Καναδό επιχειρηματία Larry Tanenbaum, αναλαμβάνοντας όλες τις λειτουργίες της Coca-Cola στον Καναδά. Το ποσό του συγκεκριμένου deal δεν είχε γίνει γνωστό, ενώ σημειώνεται πως η εταιρεία που πέρασε και στα χέρια του πρώην μπασκετμπολίστα απασχολούσε προσωπικό 5.800 ατόμων, διαθέτοντας 50 μονάδες, συμπεριλαμβανομένων πέντε εργοστασίων παραγωγής.
Στις νεότερες εξελίξεις, ο Bridgeman έγινε μέλος του διοικητικού συμβουλίου μιας... τράπεζας, της Central Bancshares. Όπως διαβάζουμε στην επίσημη ιστοσελίδα της, η Central Bancshares είναι μια «community bank holding company» με έδρα τη Muscatine της Iowa, με περισσότερους από 220 υπαλλήλους που εξυπηρετούν περίπου 34.000 νοικοκυριά και επιχειρήσεις μέσω ενός συνδυασμού 15 τραπεζικών κέντρων.
Περίπου το 60% των παικτών του NBA «πτωχεύει» μετά από πέντε χρόνια από την απόσυρση του από τα γήπεδα. Λόγω της σκληρής δουλειάς και των έξυπνων επενδύσεων, ο Junior Bridgeman έχει γίνει ένας από τους πλουσιότερους παίκτες του NBA, παρά το ότι οι περισσότεροι δεν θα έχουν ακούσει ποτέ το όνομα του.
Σχόλια