Τον Απρίλιο του 1940, κατά τη διάρκεια της εμπορικής έκθεσης New York World's Fair, ένας πυρηνικός φυσικός παρουσιάζει τον πρώτο υπολογιστή αφιερωμένο στο gaming. Η σημασία του συγκεκριμένου «υπολογιστή» θα χαθεί στα βάθη του χρόνου, ενώ ο επιστήμονας πίσω από τη συσκευή θα εργαστεί ακόμη και στο αμερικανικό project που οδήγησε στην κατασκευή των πρώτων πυρηνικών όπλων.
Το Nim είναι ένα εξαιρετικά απλό μαθηματικό παιχνίδι στρατηγικής στο οποίο δύο παίκτες αφαιρούν διαδοχικά αντικείμενα από ξεχωριστές σειρές. Σε κάθε γύρο, ο παίκτης πρέπει να αφαιρέσει τουλάχιστον ένα αντικείμενο, ενώ μπορεί να αφαιρέσει οποιονδήποτε αριθμό αντικειμένων με την προϋπόθεση ότι όλα προέρχονται από τον ίδιο σωρό ή στοίβα. Ανάλογα με την έκδοση, ο στόχος είναι είτε να ληφθεί το τελευταίο αντικείμενο, είτε να αποφευχθεί η λήψη του.
Σε αυτό το παιχνίδι βασιζόταν ο υπολογιστής του πυρηνικού φυσικού Edward Condon. Υπό την ονομασία Nimatron, σχεδιάστηκε το χειμώνα του 1939 από τον Condon και αποτελούνταν από ηλεκτρομηχανικά ρελέ που επέτρεπαν τον φωτισμό τεσσάρων γραμμών επτά λαμπτήρων. Κάθε παίκτης μπορούσε να απενεργοποιήσει έναν ή περισσότερους από αυτούς, σε οποιαδήποτε γραμμή, σε ένα παιχνίδι εναντίον του υπολογιστή. Ο τελευταίος που έσβηνε έναν λαμπτήρα ήταν ο νικητής.
Ο Condon έφταιξε τον υπολογιστή με τη βοήθεια των συνεργατών του στην Westinghouse, στην οποία εργαζόταν εκείνη την εποχή, για τους σκοπούς της έκθεσης. Υπέβαλαν αίτηση για δίπλωμα ευρεσιτεχνίας τον Απρίλιο του 1940 το οποίο και έλαβαν. Κατά τη διάρκεια της έκθεσης, ο υπολογιστής έπαιξε 100.000 παιχνίδια, κερδίζοντας περίπου τα 90.000. Οι περισσότερες από τις ήττες πραγματοποιήθηκαν για να αποδειχθεί πως υπήρχε και αυτή η δυνατότητα.
Ο Nimatron είναι ο πρώτος υπολογιστής αφιερωμένος αποκλειστικά στο gaming και ο πρώτος αφιερωμένος στα Nim, ωστόσο ο αντίκτυπος του στους ψηφιακούς υπολογιστές και τη σημερινή βιομηχανία του gaming χαρακτηρίζεται ως «αμελητέος», καθώς ούτε ο Condon ούτε η Westinghouse συνειδητοποίησαν εκείνη την εποχή τις δυνατότητες του μηχανήματος και τις εμπορικές ευκαιρίες που θα μπορούσαν να υπάρξουν.
Παρά την επιτυχία του Nimatron στην Παγκόσμια Έκθεση της Νέας Υόρκης, ο Condon θεωρούσε το μηχάνημα ως τη μεγαλύτερη αποτυχία της καριέρας του, επειδή δεν είχε αξιοποιήσει τις δυνατότητες του. Το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας του περιλαμβάνει περιγραφές θεωριών πολύ σημαντικές για την περαιτέρω εξέλιξη της βιομηχανίας του gaming, όπως αυτό αναπτύχθηκε στις δεκαετίες μετά την παρουσίαση του Nimatron.
Σε κάθε περίπτωση, ο Condon συνέχισε την καριέρα του ως εργαζόμενος για την αμερικανική κυβέρνηση και μάλιστα για το Manhattan Project. Αυτό αποτελούσε το άκρως απόρρητο πρόγραμμα παραγωγής πυρηνικών όπλων που «γέννησε» την ατομική βόμβα. Η πρώτη πυροδότηση ήταν μια βόμβα τύπου σχάσης, στις 16 Ιουλίου του 1945 στο Αλαμογκόρντο του Νέου Μεξικού. Οι βόμβες με τα κωδικά ονόματα Little Boy και Fat Man χρησιμοποιήθηκαν ένα μήνα αργότερα στη Χιροσίμα και το Ναγκασάκι.
O Condon δεν θα μείνει για πολύ καιρό στο Manhattan Project, καθώς θα παραιτηθεί από αυτό έξι εβδομάδες μετά την πρόσληψη του λόγω των αυστηρών μέτρων ασφαλείας. Όπως τόνιζε σε σχετική επιστολή «αυτό που με αναστατώνει περισσότερο είναι η εξαιρετική στενή πολιτική ασφάλειας [..] Θέλω μόνο να πω ότι στην περίπτωσή μου διαπίστωσα ότι η ακραία ανησυχία γύρω από την ασφάλεια ήταν καταθλιπτική - ειδικά η συζήτηση σχετικά με τη λογοκρισία της αλληλογραφίας και των τηλεφωνικών κλήσεων».
Από εκεί, ο Condon θα αναλάβει διάφορες σημαντικές θέσεις, ενώ θα έχει και πρωταγωνιστικό ρόλο στην οργάνωση των επιστημόνων ούτως ώστε να ασκηθούν πιέσεις για πολιτικό έλεγχο της ατομικής ενέργειας. Μάλιστα, θα κατονομαστεί και σε επιστολή του διευθυντή του FBI, J. Edgar Hoover, προς τον τότε Αμερικανό Πρόεδρο Truman, στην οποία συμπεριλαμβάνονταν τα ονόματα ανώτερων κυβερνητικών αξιωματούχων που χαρακτηρίζονταν ως «μέρος ενός σοβιετικού δικτύου». Η κυβέρνηση του Truman αγνόησε τις κατηγορίες του Hoover.
Την δεκαετία του '50 και μετά από αρκετές περιπέτειες γύρω από τα συγκεκριμένα θέματα, ο Condon θα αφήσει πίσω του τις διάφορες κυβερνητικές θέσεις και θα εργαστεί ως επικεφαλής έρευνας και ανάπτυξης για την Corning Glass Works. Το όνομα της εταιρείας λέει πολλά και στις μέρες μας, καθώς οι τεχνολογίες της χρησιμοποιούνται ευρέως. Για παράδειγμα, το Gorilla Glass που αναπτύσσει εντοπίζεται στις οθόνες των περισσότερων smartphone.
Ένα άλλο ενδιαφέρον σημείο της καριέρας του Condon είναι όταν τον βρίσκουμε στα τέλη της δεκαετίας του '60 να ηγείται της Condon Committee, που αποτελούσε το άτυπο όνομα του UFO Project του Πανεπιστημίου του Κολοράντο, μιας ομάδας που χρηματοδοτήθηκε από την Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών από το 1966 έως το 1968 για να μελετήσει τα αγνώστου ταυτότητας ιπτάμενα αντικείμενα υπό την καθοδήγηση του.
Αφότου εξέτασε εκατοντάδες υποθέσεις UFO από τα αρχεία της αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας και αλλού, η επιτροπή παρήγαγε μια τελική έκθεση που ανέφερε ότι η μελέτη των UFOs ήταν απίθανο να αποφέρει σημαντικές επιστημονικές ανακαλύψεις. Η επιτροπή κατέληξε στο συμπέρασμα ότι δεν αποτελούν απειλή για τις ΗΠΑ, υπογραμμίζοντας ότι οι περισσότερες παρατηρήσεις μπορούσαν εύκολα να εξηγηθούν.
Πολλοί θα πουν πως στόχος της συγκεκριμένης επιτροπής - αλλά και άλλων παρόμοιων ενεργειών που έγιναν από την αμερικανική κυβέρνηση εκείνη την εποχή - δεν ήταν να διερευνηθεί πραγματικά το ζήτημα αλλά να ηρεμήσει το κοινό και οι όποιες ανησυχίες υπήρχαν γύρω από αυτό. Άλλωστε, εκείνα τα χρόνια, πολλοί Αμερικανοί εξέφραζαν τις ανησυχίες τους γύρω από τα UFO. Σε αυτό είχαν οδηγήσει και συμβάντα όπως εκείνο στο Roswell, την 7η Ιουλίου του 1947.
Ο Condon θα φύγει από την ζωή στις 26 Μαρτίου του 1974. Το Εθνικό Ινστιτούτο Προτύπων και Τεχνολογίας (NIST) δίνει κάθε χρόνο ένα βραβείο προς τιμή του, το Condon Award, μέσω του οποίου αναγνωρίζονται σημαντικά επιτεύγματα στην επιστήμη και την τεχνολογία. Το βραβείο δόθηκε για πρώτη φορά το 1974.
Σχόλια