Happy Meal: Το παιδικό γεύμα των McDonald's με καταγωγή από τη Γουατεμάλα

Παραδόξως, η ιστορία του Happy Meal δεν μας πάει στις ΗΠΑ, στην Ευρώπη ή σε κάποια άλλη από τις μεγάλες αγορές. Μας πάει στην Κεντρική Αμερική, νότια του Μεξικό, στη Γουατεμάλα. Εκεί, στα μέσα της δεκαετίας του '50, φτάνει η οικογένεια Fernández, όταν ο Jorge Fernández θα διοριστεί Πρέσβης της Χιλής. Η κόρη του, Yolanda, είναι τότε 21 χρονών. Λίγο καιρό αργότερα, γνωρίζει τον σύζυγο της, José María Cofiño Valladares. Θα αποκτήσουν μαζί πέντε παιδιά, τα περισσότερα εκ των οποίων είναι σήμερα στελέχη της αλυσίδας.

Η McDonald's είχε παρουσία σε πολλά σημεία της Κεντρικής Αμερικής, αλλά όχι στη Γουατεμάλα. Είναι τότε που η οικογένεια της Fernández de Cofiño αποκτά τα δικαιώματα χρήσης του franchise στη συγκεκριμένη χώρα και ανοίγει το πρώτο εστιατόριο, στις 19 Ιουνίου του 1974. Η εταιρεία έχει, τότε, 30 υπαλλήλους. Όταν ο σύζυγος της θα φύγει από τη ζωή, η Fernández de Cofiño αναλαμβάνει τα ηνία. Ήταν τόση η επιτυχία της, που η μητρική της εμπιστεύτηκε τη λειτουργία του brand και σε άλλες γειτονικές χώρες.

Με τα χρόνια, η παρατηρητική Yolanda, που ήθελε τα εστιατόρια της να είναι πιο φιλικά προς τις οικογένειες, συνειδητοποίησε ότι τα παιδιά δεν κατανάλωναν τα φαγητά, επειδή οι μερίδες ήταν πολύ μεγάλες. Αποφάσισε να εισαγάγει μικρότερα τρόφιμα, να προσθέσει ένα παγωτό και να βάλει ένα παιχνίδι ως δώρο για να προσελκύσει την προσοχή. Έτσι, γεννήθηκε το «Menú Ronald». Η ίδια παρουσίασε την ιδέα της και σε άλλους ιδιοκτήτες McDonald's. Κάπου εκεί, αυτή έφτασε και στα κεντρικά στο Σικάγο και από εκεί στον διαφημιστή Bob Bernstein.

Εκείνη την εποχή, και καθώς έχουμε πια φτάσει στο 1977, οι ιδιοκτήτες εστιατορίων McDonald's αναζητούσαν τρόπους για να δημιουργήσουν μια καλύτερη εμπειρία φαγητού για οικογένειες με παιδιά. Ο Bernstein σκέφτηκε ότι αν τα παιδιά μπορούσαν να πάρουν ένα πακέτο γεύματος αντί να επιλέγουν από το φαγητό των γονιών τους, όλοι θα ήταν πιο ευτυχισμένοι. Άλλωστε, παρατηρούσε τον γιό του στο πρωινό να διαβάζει τα κουτιά των δημητριακών και σκέφτηκε: «Γιατί να μην το κάνουμε αυτό για τα McDonald's; Το πακέτο είναι το κλειδί!»

Στη συνέχεια, κάλεσε τη δημιουργική του ομάδα και τους έβαλε να αναπτύξουν μερικά χάρτινα κουτιά που έμοιαζαν με κουτιά γεύματος, με τις χρυσές αψίδες των McDonald's για λαβές. Προσκάλεσε γνωστούς παιδικούς εικονογράφους και τους πρόσφερε τον χώρο για να γεμίσουν τις πλευρές και τις κορυφές του κουτιού με τις δικές τους πολύχρωμες ιδέες, από τέχνη έως αστεία, παιχνίδια, κόμικς, ιστορίες, ό, τι πίστευαν ότι θα άρεσε στα παιδιά, τουλάχιστον οκτώ ανά κουτί.

Μέσα στο κουτί θα υπήρχε ένα χάμπουργκερ, μια μικρή μερίδα με πατάτες, ένα πακέτο με μπισκότα -αντί για παγωτό- και ένα δώρο έκπληξη. Ένα μικρό ποτό θα συνόδευε αυτά τα προϊόντα. Ο Bernstein το ονόμασε Happy Meal και υιοθετήθηκε με επιτυχία, με τηλεοπτικά και ραδιοφωνικά σποτ και αφίσες, στο κατάστημα στο Κάνσας Σίτι, τον Οκτώβριο του 1977. Ακολούθησαν άλλες αγορές, ενώ η επέκταση σε εθνικό επίπεδο, στις ΗΠΑ, έγινε το 1979.

Ο Bernstein θα καταχωρήσει το σχετικό trademark το 1977, το οποίο και θα παραχωρήσει στον πελάτη του, την McDonald's Corporation, το 1980. Το 1987, στην ετήσια συνάντηση του τμήματος marketing της εταιρείας, θα αναγνωριστεί για τη δημιουργία του με ένα μεγάλου μεγέθους χάλκινο αντίγραφο του Happy Meal στο οποίο έγραφε «σε ευχαριστούμε που έφερες το Happy Meal, μια τολμηρή ιδέα, στο σύστημα της McDonald's. Η διορατικότητα και η πεποίθησή σου έχει κάνει τα McDonald's ένα διασκεδαστικό μέρος για τα παιδιά τα τελευταία 10 χρόνια».

Συχνά, το Happy Meal έχει ως θέμα την προώθηση μιας ταινίας ή τηλεοπτικής σειράς για παιδιά και οικογένειες. Η πρώτη τέτοια εκστρατεία ήταν για το Star Trek: The Motion Picture τον Δεκέμβριο του 1979. Τον Ιούλιο του 2011, η McDonald's ανακοίνωσε τα σχέδια της να κάνει το Happy Meal πιο υγιεινό, με την προσθήκη μήλων, ενώ τα επανασχεδιασμένα γεύματα περιείχαν μια μικρότερη μερίδα πατάτες. Το 2014, εισήγαγε μια μασκότ στα Happy Meals στις Ηνωμένες Πολιτείες, τον Happy. Οι αντιδράσεις ήταν ανάμεικτες, με την κριτική να αναφέρει ότι ο σχεδιασμός ήταν τρομακτικός.

Βάσει κάποιων πρόσφατων μετρήσεων, διαπιστώθηκε ότι η εταιρεία fast food πουλάει 3,2 εκατομμύρια Happy Meal κάθε ημέρα. Έτσι, αυτό σημαίνει πως η McDonald's διαθέτει 89 κάθε δευτερόλεπτο και, εάν υπάρχει ένα παιχνίδι σε κάθε κουτί, η γνωστή αλυσίδα είναι και ένας από τους μεγαλύτερους διανομείς παιχνιδιών στον κόσμο. Στην πραγματικότητα, είναι ο μεγαλύτερος. «Διανέμουμε 1,4 δισεκατομμύρια παιχνίδια ετησίως παγκοσμίως», δήλωσε πριν μερικά χρόνια ο Pam Edwards, διευθυντής ασφάλειας καταναλωτικών προϊόντων της McDonald's.