Ένα κολοσσιαίο κρανίο φέρνει στο φως το παλαιότερο γιγάντιο ζώο της Γης

Με το όνομα Cymbospondylus youngorum, το πλάσμα είναι ένας νέος τύπος ιχθυόσαυρου που χρονολογείται από τα πρώτα στάδια της Εποχής των Δεινοσαύρων, έχοντας αναπτυχθεί σε τεράστιες διαστάσεις με εξαιρετικά γρήγορους ρυθμούς.

Η ανακάλυψη, που έγινε στα Όρη Augusta της Νεβάδα, περιελάβανε ένα καλοδιατηρημένο κρανίο μήκους 2 μέτρων, καθώς και μέρος της σπονδυλικής στήλης, του ώμου και ενός άκρου. Αυτά αποδίδονται σε ένα μέχρι τώρα άγνωστο είδος ιχθυόσαυρου, που έζησε πριν από περίπου 246 εκατομμύρια χρόνια.

Οι Ιχθυόσαυροι ήταν μια οικογένεια θαλάσσιων ερπετών που κυριάρχησαν στους ωκεανούς για περίπου 150 εκατομμύρια χρόνια. Έμοιαζαν με δελφίνια, έχοντας πτερύγια και μέσο μήκους 2 έως 4 μέτρων. Αλλά μερικοί ιχθυόσαυροι ήταν γίγαντες της θάλασσας, που έφταναν σε μήκος πάνω από 20 μέτρα.

Το νέο είδος είναι ένας από αυτούς τους γίγαντες. Με μήκος περίπου 17 μέτρα, ο C. youngorum δεν ήταν ο μεγαλύτερος ιχθυόσαυρος –αυτή η τιμή ανήκει σε ένα μεταγενέστερο είδος που μπορεί να είχε μήκος έως και 26 μέτρα– αλλά ήταν το μεγαλύτερο εκείνης της εποχής. Στην πραγματικότητα, από τη στιγμή που εμφανίστηκε, μπορεί να ήταν το μεγαλύτερο ζώο που είχε δει ποτέ η Γη μέχρι εκείνο το σημείο.

Ίσως το πιο εντυπωσιακό, όμως, είναι το πόσο γρήγορα έφτασε σε αυτό το μέγεθος. Οι πρώτοι ιχθυόσαυροι είχαν εμφανιστεί μόλις τρία εκατομμύρια χρόνια πριν τον C. youngorum, ο οποίος είναι ένας απίστευτα γρήγορος ρυθμός για την εξέλιξη του.