Μια αποτυχία της «εικονικής πραγματικότητας» και ένας πραγματικός θάνατος

Το Virtual Boy θέλησε να αποτελέσει μια μορφή «εικονικής πραγματικότητας», μιας αγοράς που τα τελευταία χρόνια δείχνει να επανέρχεται στο προσκήνιο. Βέβαια, η πρόταση της Nintendo ήταν εξαιρετικά «περίεργη», αφού ο χρήστης έπρεπε να δει μέσα από ένα είδους γυαλιών τα οποία χρειαζόταν να στηρίξει πάνω σε ένα τραπέζι. Και αυτό που έβλεπε ήταν μια μονοχρωματική κόκκινη εικόνα, πολύ μακριά από οτιδήποτε θα μπορούσε να θυμίζει virtual reality στις μέρες μας.

Επικεφαλής του project ήταν ο Gunpei Yokoi, ένας εξαιρετικά σεβαστός video game designer και μακροχρόνιος συνεργάτης της εταιρείας, που βρισκόταν πίσω από project όπως το Game Boy. Το Virtual Boy, έχοντας υποστεί αρκετές περικοπές από τα πρωτότυπα - και χωρίς να έχει την απόλυτη προσοχή της Nintendo, η οποία εκείνη την εποχή επικέντρωνε στην ανάπτυξη του επικείμενου Nintendo 64 - ανακοινώθηκε επίσημα στις 14 Νοεμβρίου του 1994, με την εταιρεία να υπόσχεται πως η συσκευή θα μετέφερε τους χρήστες «στο δικό τους ιδιωτικό σύμπαν».

Η εμφάνιση της συσκευής σε εμπορικές εκθέσεις το 1995 αντιμετωπίστηκε με μεγάλη αρνητικότητα και η Nintendo έχασε πολύ γρήγορα την πίστη της στο project. Την ίδια στιγμή, υπήρχαν αναφορές ότι η παρατεταμένη χρήση του Virtual Boy προκαλούσε πονοκεφάλους, ενώ ορισμένοι μάλιστα ισχυρίστηκαν ότι αντιμετώπισαν επιληπτικές κρίσεις. Στα τέλη του 1995 η εταιρεία άρχισε να αποσύρει τη συσκευή, χωρίς πολλές επίσημες ανακοινώσεις. Το σύστημα θεωρείται ένα από τα χειρότερα της ιστορίας και από πλευράς πωλήσεων, με μόλις 770.000.

Μετά από 31 χρόνια στην εταιρεία, με πολλές επιτυχίες αλλά και την αποτυχία του Virtual Boy στο ενεργητικό του, ο Gunpei Yokoi θα αποχωρήσει από την Nintendo. Κάποιες αναφορές θέλουν την εταιρεία να ρίχνει το φταίξιμο της αποτυχίας σε εκείνον, ενώ η συγκεκριμένη κονσόλα φαίνεται πως αποτέλεσε και σημαντικό παράγοντα για την «φυγή» του. Και αυτό παρά το ότι, σύμφωνα με σχετικές πληροφορίες, είχε σχεδιάσει την αποχώρηση του, που στόχευε να την κάνει πράξη σε ηλικία 50 ετών, αλλά την καθυστέρησε για την παρουσίαση του επιτυχημένου Game Boy Pocket.

Η ίδια η Nintendo ανέφερε ότι η αποχώρηση του και η εμπορική αποτυχία του Virtual Boy ήταν κάτι «απολύτως συμπτωματικό». Ο ίδιος ο Yokoi, σύμφωνα με το βιβλίο «Game Over», δεν επιθυμούσε την κυκλοφορία της συσκευής με τη μορφή που τελικά έφτασε στα ράφια των καταστημάτων. Σε κάθε περίπτωση, έφυγε από τη Nintendo και ίδρυσε τη δική του εταιρεία, την Koto, ενώ συνεργάστηκε με την Bandai για να δημιουργήσει το WonderSwan, ένα φορητό σύστημα που ανταγωνιζόταν το Game Boy. Το WonderSwan θα παρουσιαστεί το 1999 και θα αποσυρθεί το 2004 λόγω χαμηλής ζήτησης.

Αυτή ήταν και η τελευταία κονσόλα που θα σχεδίαζε ο Yokoi. Στις 4 Οκτωβρίου 1997 βρισκόταν σε ένα αυτοκίνητο που οδηγούσε ο συνεργάτης του Etsuo Kiso στον αυτοκινητόδρομο Hokuriku, όταν το όχημα συγκρούστηκε με ένα φορτηγό. Αφότου οι δύο άντρες είχαν βγει από το αυτοκίνητο για να επιθεωρήσουν τη ζημιά, ο Yokoi χτυπήθηκε και τραυματίστηκε θανάσιμα από ένα περαστικό αυτοκίνητο. Ο θάνατος του Yokoi επιβεβαιώθηκε δύο ώρες αργότερα. Ο άνθρωπος που είχε βοηθήσει την Nintendo να εξελιχθεί σε έναν τεχνολογικό κολοσσό ήταν νεκρός, σε ηλικία 56 ετών.

Μετά τον θάνατο του, υπήρξε μεγάλη παραφιλολογία για το τι ακριβώς είχε συμβεί. Σύμφωνα με αυτές τις θεωρίες συνωμοσίας, η αιτία του θανάτου του Yokoi δεν ήταν απλώς ένα ατύχημα, αλλά άμεσο αποτέλεσμα της αποτυχίας του Virtual Boy. Άλλες φήμες συσχετίζουν τον θάνατο του με την απόφαση του να δημιουργήσει μια καινούργια παιχνιδοκονσόλα σε συνεργασία με μια άλλη εταιρεία. Ή με την απόφαση του να αποχωρήσει από τη Nintendo. Ή έναν συνδυασμό όλων των παραπάνω.

Οι φήμες και οι θεωρίες συνωμοσίας δεν επιβεβαιώθηκαν ποτέ, αν και συνεχίζουν, μέχρι τις μέρες μας. Το σίγουρο είναι πως ο Gunpei Yokoi είναι από εκείνα τα ονόματα που, με το ταλέντο τους, σχημάτισαν την σημερινή βιομηχανία του gaming, έναν κλάδο που το 2018 παρουσίασε παγκόσμια έσοδα της τάξεως των 140 δισεκατομμυρίων δολαρίων.