Μαρία Κολιτσίδα, Signal Fusion: «Στην τεχνολογία, ο άνθρωπος πρέπει να είναι μέρος του σχεδιασμού από την αρχή»

Αυτό που ξεχωρίζει, πάντως, σε όλα όσα μοιράζεται είναι κυρίως ο τρόπος που αφηγείται τη διαδρομή. Άμεση, προσιτή και εξαιρετικά ευγενική, με χιούμορ και παράλληλα μια αφοπλιστική αμεσότητα αλλά και έναν αυθορμητισμό, μιλά για τις μεγάλες επαγγελματικές αποφάσεις της χωρίς να τις παρουσιάζει ως μια προδιαγεγραμμένη πορεία επιτυχίας. Εξηγεί αναλυτικά για τα ρίσκα που πήρε, την αβεβαιότητα που τα συνόδευε, τις ευθύνες ενός CEO και την ανάγκη να είναι ειλικρινής με τους ανθρώπους της.

Η πιο ενδιαφέρουσα πλευρά της ιστορίας της βρίσκεται στο εξής: πίσω από την τεχνολογία, την τεχνητή νοημοσύνη και τη δημιουργία μιας startup, υπάρχει μια σταθερή πεποίθηση, σύμφωνα με την οποία ότι ο άνθρωπος αποτελεί μέρος του σχεδιασμού από την αρχή. Από αυτή την αφετηρία προέκυψε και η Signal Fusion, ως το επιστέγασμα μιας πορείας που συνδέει την επιστήμη, την τεχνολογία και, τελικά, πάνω και πέρα απ' όλα, την ανθρώπινη συμπεριφορά.

Με αφορμή τη διαδρομή της, η ίδια μιλά αναλυτικά για τις αποφάσεις που άλλαξαν την πορεία της, ενώ ρίχνει φως στο ρίσκο της επιχειρηματικότητας και στην ηγεσία, χωρίς να παραλείψει να πραγματοποιήσει αναφορά στα όρια και τις δυνατότητες της τεχνητής νοημοσύνης.

«Η μετάβαση στο εξωτερικό ήταν από μόνη της μια πολύ σημαντική αλλαγή για εμένα»

«Πάντα αγαπούσα πάρα πολύ το life science. Ήταν ένας χώρος που με ενδιέφερε πραγματικά και εξακολουθεί να με ενδιαφέρει. Αυτό που δεν ήθελα, όμως, ήταν να δουλεύω κλεισμένη σε ένα εργαστήριο. Στην Ελλάδα, εκείνη την εποχή, οι επιλογές που είχα αν ήθελα να ακολουθήσω αυτή την κατεύθυνση ήταν σε μεγάλο βαθμό προς αυτή την πλευρά. Έτσι, αποφάσισα αρχικά να φύγω στο Ηνωμένο Βασίλειο και στη συνέχεια να μεταβώ στις ΗΠΑ. Η μετάβαση στο εξωτερικό ήταν από μόνη της μια πολύ σημαντική αλλαγή για εμένα, γιατί μου έδωσε τη δυνατότητα να δω διαφορετικά τόσο την επιστήμη όσο και την επαγγελματική μου πορεία.Κάποια στιγμή άρχισα να ενθουσιάζομαι όλο και περισσότερο με την τεχνολογία. Εκεί συνειδητοποίησα ότι ήθελα να κάνω ένα ακόμη βήμα και να μετακινηθώ σε έναν διαφορετικό τομέα. Η μετάβαση από τη βιοτεχνολογία στην τεχνολογία ήταν ένα μεγάλο άλμα, αλλά ήταν ένα άλμα που ήθελα να κάνω».

Όσον αφορά τα σημεία της πορείας της τα οποία θεωρεί σταθμούς, αναφέρει ότι ξεχωρίζει τη μετάβασή της στο εξωτερικό. «Ήταν μια πολύ σημαντική απόφαση και ένα βήμα που άλλαξε την πορεία μου. Ο δεύτερος μεγάλος σταθμός ήταν η μετάβασή μου από τον χώρο της βιοτεχνολογίας στον χώρο της τεχνολογίας. Ήταν ένα άλμα, γιατί ουσιαστικά πέρασα σε έναν διαφορετικό κλάδο και χρειάστηκε να μάθω και να προσαρμοστώ σε πολλά καινούργια πράγματα. Νομίζω, όμως, ότι η πορεία μας τελικά αποτελείται από πολλές τέτοιες αποφάσεις. Δεν ξέρεις πάντοτε εκ των προτέρων πού θα σε οδηγήσει μια επιλογή. Παρ' όλα αυτά, πάντα προτιμούσα να παίρνω το ρίσκο και να προχωρώ, ακόμη κι όταν δεν είχα τη βεβαιότητα ότι αυτό που κάνω θα οδηγήσει κάπου συγκεκριμένα.

«Υπάρχουν πάρα πολλοί άνθρωποι που δεν είναι ούτε προγραμματιστές ούτε μηχανικοί και παρ' όλα αυτά ιδρύουν πολύ συχνά AI startups»

Υπάρχει η κοινή αντίληψη ότι, για να ιδρύσει κάποιος μια AI startup, πρέπει να είναι προγραμματιστής ή μηχανικός. Η Μαρία Κολιτσίδα μοιάζει να διαψεύδει αυτό το στερεότυπο, παρόλο που η ίδια απαντά σθεναρά ότι «δεν θα έλεγα πως διαψεύδω κάποιο στερεότυπο. Υπάρχουν πάρα πολλοί άνθρωποι που δεν είναι ούτε προγραμματιστές ούτε μηχανικοί και παρ' όλα αυτά ιδρύουν πολύ συχνά AI startups». Σύμφωνα με την ίδια, «το σημαντικό είναι να γνωρίζεις τι θέλεις να δημιουργήσεις, να κατανοείς το πρόβλημα που προσπαθείς να λύσεις και να μπορείς να συνεργάζεσαι με τους κατάλληλους ανθρώπους. Δεν χρειάζεται απαραίτητα να είσαι εσύ αυτός που θα γράψει τον κώδικα. Άλλωστε, μια startup χρειάζεται διαφορετικές δεξιότητες και διαφορετικές οπτικές. Το γεγονός ότι προέρχεσαι από διαφορετικό επιστημονικό ή επαγγελματικό υπόβαθρο μπορεί να σου δώσει μια διαφορετική ματιά στο πρόβλημα που θέλεις να λύσεις».

«Ως CEO, προτιμώ να είμαι ειλικρινής με την ομάδα μου παρά να πω ένα ευχάριστο ψέμα»

Σε κάθε περίπτωση, τονίζει ότι το να διευθύνει κανείς μια startup είναι σίγουρα πολύ πιο δύσκολο από το να εργάζεται στον corporate χώρο. Έχει πολύ μεγαλύτερο ρίσκο και πολύ μεγαλύτερη αβεβαιότητα. Όπως σχολιάζει, «έχω πάρει αρκετά ρίσκα στη ζωή μου χωρίς να γνωρίζω με σιγουριά ότι αυτό που κάνω θα βγάλει κάπου. Είναι, όμως, ένας τρόπος με τον οποίο πάντα προτιμούσα να λειτουργώ. Ως CEO, αισθάνομαι κυρίως ευθύνη απέναντι στους ανθρώπους που έχουν επιλέξει να μας εμπιστευθούν: την ομάδα μας, τους πελάτες μας και τους επενδυτές μας. Θέλω πάντοτε να είμαι ειλικρινής μαζί τους. Δεν είναι εύκολο να πεις ότι κάτι δεν προχωρά όπως περιμέναμε ή ότι πρέπει να αλλάξουμε πορεία. Αλλά προτιμώ να το λέω καθαρά, παρά να δημιουργώ μια εικόνα που θα διαψευστεί αργότερα. Η ειλικρίνεια μπορεί να είναι δύσκολη, αλλά θεωρώ ότι είναι απαραίτητη, ιδιαίτερα όταν έχεις ανθρώπους που σε εμπιστεύονται».

«Σε συστήματα που επηρεάζουν ανθρώπους, ο άνθρωπος πρέπει να είναι μέρος του σχεδιασμού από την αρχή»

Η Signal Fusion αναπτύσσει τεχνολογία που προσπαθεί να κατανοήσει καλύτερα την ανθρώπινη συμπεριφορά. {Στην πραγματικότητα, όσα κάνω είχαν ανέκαθεν ως επίκεντρο τον άνθρωπο», σχολιάζει η κ. Κολιτσίδα επ' αυτού. «Η Signal Fusion προέκυψε, κατά κάποιον τρόπο, ως επιστέγασμα αυτής της αντίληψης: ότι ο άνθρωπος πρέπει να βρίσκεται στο επίκεντρο. Αυτό είναι κάτι που για εμένα δεν αφορά μόνο την τεχνολογία. Αφορά τον τρόπο με τον οποίο βλέπουμε τους ανθρώπους, τον τρόπο με τον οποίο σχεδιάζουμε λύσεις και τελικά τον λόγο για τον οποίο δημιουργούμε την ίδια την τεχνολογία.

Η τεχνολογία έχει αξία όταν μπορεί να υπηρετήσει τον άνθρωπο και να τον βοηθήσει να κατανοήσει καλύτερα τον κόσμο γύρω του και τον ίδιο του τον εαυτό. Για την ίδια, η σύνδεση τεχνολογίας και ανθρώπου δεν είναι κάτι που χρειάζεται να δημιουργηθεί εκ των υστέρων, καθώς είναι ήδη εκεί. «Για εμένα, η ανθρώπινη επιστήμη είναι η αφετηρία του σχεδιασμού. Δεν ξεκινάμε από το τι μπορεί να κάνει ένα μοντέλο και μετά ψάχνουμε πού θα το εφαρμόσουμε. Ξεκινάμε από μια πραγματική ανθρώπινη κατάσταση: την πίεση, την ευθύνη, τη συνεργασία και το πλαίσιο μέσα στο οποίο κάποιος πρέπει να πάρει αποφάσεις. Μετά εξετάζουμε αν η τεχνολογία μπορεί να δώσει καλύτερη εικόνα ή υποστήριξη».

«Δεν πίστεψα ποτέ ότι η τεχνητή νοημοσύνη θα αντικαταστήσει τις ανθρώπινες ικανότητες»

Είμαι υπέρ της τεχνητής νοημοσύνης. Θεωρώ ότι, τουλάχιστον προς το παρόν, προσφέρει σημαντικά οφέλη. Δεν γνωρίζουμε, βέβαια, πώς ακριβώς θα εξελιχθούν τα πράγματα στο μέλλον, και κανείς δεν μπορεί να το προβλέψει με βεβαιότητα. Προσωπικά, όμως, δεν πίστευα ποτέ ότι η τεχνητή νοημοσύνη θα αντικαταστήσει τον άνθρωπο. Τη βλέπω περισσότερο ως ένα εργαλείο. Και όπως συμβαίνει με κάθε εργαλείο, σημασία έχει ο τρόπος με τον οποίο το χρησιμοποιούμε. Η τεχνητή νοημοσύνη μπορεί να μας βοηθήσει να κάνουμε πράγματα καλύτερα, γρηγορότερα και διαφορετικά, αλλά δεν θεωρώ ότι αυτό σημαίνει απαραίτητα ότι έρχεται να αντικαταστήσει τον άνθρωπο».

Κλείνοντας, αν μπορούσε να να δώσει μία συμβουλή στη νεότερη Μαρία, λίγο πριν ξεκινήσει αυτό το ταξίδι, η Ιδρύτρια και Διευθύνουσα Σύμβουλος της Signal Fusion θα έλεγε «να παίρνει τα πράγματα πιο χαλαρά». Προσθέτει, γελώντας, ότι η ίδια είναι της ανάλυσης και της φιλοσοφίας, ωστόσο δεν χρειάζεται κανείς να έχει λύσει θεωρητικά κάθε ερώτημα πριν κάνει το επόμενο βήμα. Κάποιες φορές χρειάζεται απλώς να προχωράς, να δοκιμάζεις και να μαθαίνεις στην πορεία.