Έλενα Χαϊλαζοπούλου, Convert Group: «Αν κάποιος μου έλεγε κάποτε ότι θα γινόμουν co-founder και CPO μιας διεθνούς SaaS εταιρείας, δεν νομίζω ότι θα τον πίστευα»

Από μια φοιτητική γνωριμία με το ELTRUN και την Convert Group, μέχρι τη σημερινή της θέση ως Deputy CEO και CPO, η Έλενα έχει διανύσει περισσότερα από δέκα χρόνια μέσα στην ίδια εταιρεία κι έχοντας στην πραγματικότητα αλλάξει πολλάκις επαγγελματική ταυτότητα. Consulting, product development, scaling, fundraising, η πώληση του consulting business στην EY και, τελικά, η πλήρης μετάβαση της Convert Group σε SaaS: κάθε σταθμός υπήρξε και μια νέα εκδοχή της ίδιας διαδρομής.

Αυτό που ξεχωρίζει στην ιστορία της, βέβαια, είναι ο τρόπος με τον οποίο η ίδια αντιλαμβάνεται την επαγγελματική πορεία. Έχει μεν ξεκάθαρη άποψη για το επόμενο βήμα, ωστόσο δε νιώθει την ανάγκη να γνωρίζει από πριν πού ακριβώς θα καταλήξει. Σύμμαχός της η πεποίθηση ότι η τεχνολογία έχει αξία όταν λύνει πραγματικά προβλήματα, ότι ένα προϊόν πρέπει να δημιουργεί ουσιαστική αξία και ότι η ανάπτυξη μιας επιχείρησης απαιτεί διαρκώς την προθυμία να ξανασκεφτεί κανείς όσα θεωρούσε μέχρι πρότινος δεδομένα.

Στη διαδρομή αυτή, η ίδια κλήθηκε να λάβει απαιτητικές αποφάσεις, ενώ συνάντησε στιγμές αμφισβήτησης και έζησε εμπειρίες που την ανάγκασαν να διεκδικήσει τη θέση της σε χώρους όπου συχνά ήταν η νεότερη, αν όχι η μοναδική γυναίκα στο τραπέζι. Υπήρξαν όμως και άνθρωποι που λειτούργησαν ως μέντορες, επιχειρηματικές επιλογές που άλλαξαν την κατεύθυνση της εταιρείας και, πάνω και πέρα απ' όλα, η ανάγκη να παραμένει δημιουργική και να εξελίσσεται.

Για την Έλενα Χαϊλαζοπούλου, τελικά, το επαγγελματικό ταξίδι δεν είναι μια ευθεία γραμμή προς έναν προκαθορισμένο προορισμό. Είναι μια διαδρομή που αλλάζει καθώς αλλάζει και ο ίδιος ο άνθρωπος που τη διανύει. Και ίσως αυτή να είναι η πιο ουσιαστική πλευρά του δικού της “Her Path”: να επιλέγεις συνειδητά το επόμενο βήμα, να προστατεύεις όσα έχουν πραγματική αξία για σένα και να αφήνεις χώρο για εκείνες τις αλλαγές που μπορούν να οδηγήσουν σε κάτι μεγαλύτερο από αυτό που είχες αρχικά φανταστεί.

«Έχω δει την εταιρεία να πηγαίνει από 2 ανθρώπους στους 70, μετά ξανά στους 30 και από εδώ... ποιος ξέρει»

«Έχω περάσει σχεδόν όλη την επαγγελματική μου ζωή στην ίδια εταιρεία, αλλά νιώθω ότι έχω αλλάξει εταιρείες χωρίς να έχω κουνηθεί. Γνώρισα τον Παναγιώτη Γκεζερλή το 2010, όταν ήμουν ακόμη φοιτήτρια στο ΔΕΤ της ΑΣΟΕΕ, μέσα από ένα project του ELTRUN γύρω από το eCommerce. Από εκεί ξεκίνησε μια διαδρομή που πέρασε από το consulting, τη δημιουργία του πρώτου μας product, το scale και το funding, την πώληση του consulting business στην EY και την πλήρη μετάβαση της Convert Group σε SaaS. Έχω δει την εταιρεία να πηγαίνει από 2 ανθρώπους στους 70, μετά ξανά στους 30 και από εδώ... ποιος ξέρει. Παράλληλα έχω αλλάξει τόσους ρόλους όσους πιθανότατα θα είχα αλλάξει σε πέντε διαφορετικές δουλειές. Αυτό είναι ίσως το πιο ιδιαίτερο κομμάτι της διαδρομής μου», περιγράφει γλαφυρά η ίδια.

«Δεν έμαθα ποτέ να βλέπω το business και την τεχνολογία ως δύο ξεχωριστούς κόσμους»

Είχε από πολύ μικρή ξεκάθαρη άποψη για το τι ήθελε να σπουδάσει. «Στο μηχανογραφικό μου είχα βάλει μόνο το ΔΕΤ, δεν υπήρχε δεύτερη επιλογή. Εκεί επέλεξα το eCommerce ως major και ήξερα ήδη ότι αυτό που με ενδιέφερε ήταν η business πλευρά της τεχνολογίας. Νομίζω ότι αυτό με ακολουθεί μέχρι σήμερα. Δεν έμαθα ποτέ να βλέπω το business και την τεχνολογία ως δύο ξεχωριστούς κόσμους. Η τεχνολογία δεν με ενδιαφέρει ως αυτοσκοπός. Με ενδιαφέρει τι καινούργιο μας επιτρέπει να κάνουμε, ποιο πραγματικό πρόβλημα μπορεί να λύσει και αν αυτό μπορεί να μετατραπεί σε ένα βιώσιμο business», επισημαίνει.

«Αργότερα, όταν περάσαμε από το consulting στο product, αυτό επηρέασε πολύ και τον τρόπο που σχεδίαζα τα προϊόντα μας. Πάντα σκεφτόμουν: πώς μπορούμε να φτιάξουμε ένα προϊόν που να σου μιλάει σαν ένας καλός consultant; Να μη σου δίνει απλώς δεδομένα, αλλά να σε βοηθά να καταλάβεις τι σημαίνουν και τι πρέπει να κάνεις με αυτά. Αυτή η σκέψη έκανε πάντα drive το design των προϊόντων μας», προσθέτει.

«Έμαθα από νωρίς να έχω άποψη και να την τεκμηριώνω»

Όπως χαρακτηριστικά αναφέρει η Έλενα Χαϊλαζοπούλου, βρέθηκε γρήγορα σε αρκετά μεγάλα τραπέζια, σε πολύ μικρή ηλικία, και για χρόνια ήταν συχνά η νεότερη και, ιδιαίτερα στα πιο high-level meetings, η μοναδική γυναίκα. «Δεν ήταν πάντα εύκολο. Θυμάμαι ακόμη ένα σεξιστικό σχόλιο πελάτη που υποβάθμιζε τη δουλειά μου -από τις ελάχιστες φορές που έχω κλάψει για κάτι επαγγελματικό. Εκεί ο Παναγιώτης, ως και ο πρώτος μου μέντορας, με στήριξε έμπρακτα. Απάντησε όπως έπρεπε και σταμάτησε τη συνεργασία. Παραδόξως όμως, όλη αυτή η εμπειρία μού έδωσε τεράστια αυτοπεποίθηση. Έμαθα από νωρίς να έχω άποψη, να την τεκμηριώνω και να μπορώ να σταθώ απέναντι σε ανθρώπους με πολύ περισσότερα χρόνια εμπειρίας από εμένα».

Σχετικά με το αν υπήρξε κάποια απόφαση στην καριέρα της που αρχικά έμοιαζε ριψοκίνδυνη, αποδείχθηκε ωστόσο καθοριστική τελικά για την πορεία της, η κ. Χαϊλαζοπούλου αναφέρει την πώληση του consulting business της Convert Group στην EY. «Αν κοιτούσες τότε μόνο τους αριθμούς, ίσως δεν έβγαζε πολύ νόημα. Είχαμε ένα consulting business με πολύ καλό τζίρο και κερδοφορία και δίπλα του ένα μικρό SaaS που καλά καλά δεν έβγαζε τα έξοδά του», λέει σχετικά. «Εμείς επιλέξαμε να πουλήσουμε το πρώτο και να ποντάρουμε στο δεύτερο. Το fundamental πρόβλημα για εμάς ήταν το focus. Όταν έχεις δύο τόσο διαφορετικά businesses, δεν είναι μόνο πού βάζεις τα χρήματα ή τους ανθρώπους σου. Είναι πού πηγαίνει η προσοχή σου και τι σκέφτεσαι κάθε πρωί όταν ξυπνάς. Είχαμε πολύ αξιόλογους ανθρώπους της αγοράς που μας καθοδηγήσουν σε αυτή τη διαδρομή, αλλά η τελική απόφαση ήταν δική μας. Πιστεύαμε στο προϊόν και αποφασίσαμε να του δώσουμε όλο μας το focus».

«Για μένα, εκεί άλλαξε και κάτι ακόμη. Από shareholder έγινα στην πράξη co-founder μιας νέας εταιρείας. Το όνομα παρέμεινε Convert Group, αλλά η εταιρεία είχε αλλάξει ολοκληρωτικά. Πλέον ήμασταν SaaS», συμπληρώνει.

«Δεν χρειάζεται να ξέρεις ακριβώς πού θα βρίσκεσαι σε δέκα χρόνια - Χρειάζεται να επιλέγεις συνειδητά το επόμενο βήμα»

Η ίδια αναφέρει ότι ένα «περίεργο» παράδειγμα, κράμα αν θέλετε, δύο κατευθύνσεων: τόσο μιας επιτυχημένης επαγγελματικής πορείας, η οποία χρειάζεται από την αρχή ένα ξεκάθαρο σχέδιο, όσο και του πιο αυθόρμητου χώρου που αφήνει κανείς για ευκαιρίες και αλλαγές οι οποίες μπορεί να προκύψουν στην πορεία. Δηλώνει συγκεκριμένα ότι είχε πάντα πολύ ισχυρή άποψη για το επόμενο βήμα. «Ήξερα ποιο πανεπιστήμιο ήθελα, επέλεξα το eCommerce και ήξερα ότι ήθελα να ασχοληθώ με το business. Ακόμη και όταν ήρθε η στιγμή να κάνω Erasmus, επέλεξα να μην πάω γιατί ήδη δούλευα στο ELTRUN και στην Convert Group και δεν ήθελα να αφήσω αυτή την ευκαιρία. Σήμερα θα ήθελα να είχα ζήσει και αυτή την εμπειρία. Από την άλλη, είμαι τόσο ευτυχισμένη με το πώς έχει εξελιχθεί η ζωή μου που δεν θα άλλαζα ούτε ένα κομμάτι της. Αυτό που σίγουρα δεν είχα ήταν ένα δεκαετές career plan. Αν κάποιος μου έλεγε τότε ότι θα γινόμουν co-founder και CPO μιας διεθνούς SaaS εταιρείας, δεν νομίζω ότι θα τον πίστευα. Δεν χρειάζεται λοιπόν να ξέρεις ακριβώς πού θα βρίσκεσαι σε δέκα χρόνια. Χρειάζεται να επιλέγεις συνειδητά το επόμενο βήμα και να αφήνεις αρκετό χώρο ώστε να αλλάξεις πορεία όταν εμφανιστεί κάτι που αξίζει περισσότερο».

Η Convert Group ξεκίνησε ως συμβουλευτική εταιρεία και εξελίχθηκε σε SaaS πλατφόρμα με διεθνή παρουσία. Για την Έλενα Χαϊλαζοπούλου, αυτή η μεταμόρφωση ήταν πάνω απ' όλα μια φοβερή δημιουργική ευκαιρία και ένα challenge που, όπως σημειώνει, τη συνεπαίρνει μέχρι και σήμερα.

«Το πρώτο μας product γεννήθηκε πολύ οργανικά μέσα από το consulting. Δουλεύοντας με retailers και brands είχαμε αποκτήσει μια σφαιρική εικόνα του eCommerce και των προβλημάτων του. Όταν η L'Oréal μάς ρώτησε αν μπορούμε να της πούμε ποιο είναι το μερίδιό της στο ePharmacy, η απάντηση κανονικά ήταν "όχι". Δεν υπήρχε τότε κάτι αντίστοιχο. Εμείς το είδαμε ως challenge accepted και χτίσαμε το πρώτο prototype του eRetail Audit με μόλις πέντε retailers. Για μένα ήταν η ευκαιρία να περάσω από το να λύνω ένα πρόβλημα κάθε φορά ως consultant, στο να σχεδιάζω ένα προϊόν που μπορεί να το λύνει ξανά και ξανά για πολλούς ανθρώπους. Και αυτό ήταν τρομερά δημιουργικό», υποστηρίζει.

«Κάθε φορά που πιστεύεις ότι έχεις καταλάβει το product και την αγορά, κάτι αλλάζει και καλείσαι να το ξανασκεφτείς»

«Από τότε το ίδιο challenge έχει επανέλθει πολλές φορές με διαφορετική μορφή. Σήμερα η αγορά έχει αλλάξει ξανά και οι retailers θέλουν να έχουν τον έλεγχο των δεδομένων τους και να μπορούν να τα αξιοποιούν εμπορικά. Αυτό μας οδήγησε στο eRetail Audit Marketplace και σε ένα ακόμη μεγάλο pivot για την Convert Group.
Νομίζω ότι αυτό είναι που με συνεπαίρνει περισσότερο. Κάθε φορά που πιστεύεις ότι έχεις καταλάβει το product και την αγορά, κάτι αλλάζει και καλείσαι να το ξανασκεφτείς», σχολιάζει στη συνέχεια. 

«Εδώ και πάνω από δέκα χρόνια, καλωσορίζω κάθε νέο Converter με την ίδια ευχή: “Enjoy the ride”»

Σύμφωνα με την Deputy CEO του Convert Group, η πώληση του consulting στην EY ήταν σίγουρα πολύ δύσκολη - όχι ίσως η πιο δύσκολη. αλλά η πιο καθοριστική. Και αυτό γιατί εκεί η ίδια ένιωσε ότι έκαναν πραγματικά την επιλογή να μην έχουν plan B. «Μέχρι τότε μπορούσαμε να λέμε ότι πιστεύουμε στο SaaS, αλλά δίπλα του είχαμε ένα πολύ επιτυχημένο consulting business. Από τη στιγμή που το αποχωριστήκαμε, έπρεπε να κάνουμε το product να πετύχει. Αυτό άλλαξε πολύ περισσότερα από το revenue mix. Άλλαξε τον τρόπο που σκεφτόμασταν, τους ανθρώπους που χρειαζόμασταν, τον τρόπο που παίρναμε αποφάσεις και τελικά το ποιοι ήμασταν ως εταιρεία. Ίσως γι' αυτό εδώ και πάνω από δέκα χρόνια καλωσορίζω κάθε νέο Converter με την ίδια ευχή: “Enjoy the ride.” Και το εννοώ απόλυτα. Η Convert Group για μένα ήταν ακριβώς αυτό. Πάνω, κάτω, δεξιά, αριστερά, όπου χρειάζεται κάθε φορά για να φτάσεις στο επόμενο σημείο. Και κάπως έτσι έχουμε επιβιώσει, αλλάξει και εξελιχθεί όλα αυτά τα χρόνια».

Η ισορροπία ανάμεσα στις ευθύνες της Co-founder και της CPO

Ως Co-founder και CPO, παρόλο που μοιάζει σαν να καλείται να ισορροπήσει ανάμεσα στο επιχειρηματικό όραμα και στην ευθύνη για το προϊόν, η Έλενα Χαϊλαζοπούλου δεν αισθάνεται ότι χρειάζεται να τα αντιμετωπίζει ως δύο διαφορετικές ευθύνες. «Για μένα, ένα καλό product δεν είναι απλώς ένα product με καλή τεχνολογία ή πολλά features. Πρέπει να λύνει ένα πραγματικό πρόβλημα, αρκετά σημαντικό ώστε κάποιος να θέλει να πληρώσει για να το λύσει. Και ένα business vision που δεν μπορεί να μεταφραστεί σε κάτι που δημιουργεί πραγματική αξία για τον χρήστη, παραμένει απλώς ένα vision. Νομίζω ότι εδώ με έχει επηρεάσει πολύ ο τρόπος με τον οποίο ξεκίνησα. Ήμουν consultant πριν γίνω product person. Έμαθα πρώτα να ακούω το πρόβλημα του πελάτη και μετά να σκέφτομαι τη λύση».

«Ως founder σκέφτομαι το growth, το revenue, τις αγορές και το επόμενο μεγάλο στοίχημα. Ως CPO έχω ταυτόχρονα την ευθύνη να προστατεύω το προϊόν από την παγίδα του να προσπαθεί να κάνει τα πάντα για όλους. Η ισορροπία για μένα είναι κάπου εκεί. Αρκετό vision για να βλέπεις πού μπορεί να πάει η αγορά και αρκετή πειθαρχία για να επιλέγεις τι πραγματικά αξίζει να χτίσεις», τονίζει.

«Αυτό που με ενθουσιάζει με την AI είναι ότι μας αναγκάζει να ξανασκεφτούμε σχεδόν από μηδενική βάση πώς χτίζουμε προϊόντα»

Σχολιάζοντας την τεχνητή νοημοσύνη και την επίδρασή της στις ζωές των ανθρώπων, η κ. Χαϊλαζοπούλου αναφέρει πως η AI είναι για εκείνη περισσότερο ένας νέος τρόπος σκέψης γύρω από τα προϊόντα και τις επιχειρήσεις, παρά μια τεχνολογική επανάσταση. «Αυτό που με ενθουσιάζει με την AI είναι ότι μας αναγκάζει να ξανασκεφτούμε σχεδόν από μηδενική βάση πώς δουλεύουμε και πώς χτίζουμε προϊόντα. Δεν θεωρώ ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα την ερώτηση "πού μπορούμε να βάλουμε AI;" Η πολύ πιο ενδιαφέρουσα ερώτηση είναι: αν σχεδιάζαμε σήμερα αυτή τη διαδικασία ή αυτό το product από την αρχή, γνωρίζοντας τι μπορεί πλέον να κάνει η AI, θα το σχεδιάζαμε με τον ίδιο τρόπο; Στην Convert Group το βλέπουμε ήδη εσωτερικά. Διαδικασίες που μέχρι πριν λίγο καιρό απαιτούσαν πολύ manual effort μπορούν πλέον να αυτοματοποιηθούν σε μεγάλο βαθμό. Αυτό δεν αλλάζει μόνο την παραγωγικότητα μιας ομάδας, αλλά και το ίδιο το περιεχόμενο της δουλειάς της», δηλώνει.

«Το ίδιο πιστεύω ότι θα συμβεί στα προϊόντα. Δεν θεωρώ ότι το μέλλον είναι τα ίδια software products με ένα AI feature ή ένα chat box πάνω τους. Θα αλλάξει ο τρόπος με τον οποίο αναζητούμε πληροφορία, παίρνουμε αποφάσεις και αλληλεπιδρούμε με το software. Για έναν product άνθρωπο, αυτή είναι ίσως η πιο συναρπαστική περίοδος που θα μπορούσε να ζήσει», προσθέτει κατόπιν.

«Η ψυχική υγεία είναι το σημαντικότερο αγαθό που έχουμε»

Κλείνοντας, αναφέρει ότι θα συμβούλευε τη νεότερη Έλενα, που ξεκινούσε κάποτε -πάνω από 10 χρόνια πριν, συγκεκριμένα- την επαγγελματική της πορεία, να εμπιστεύεται περισσότερο τα όριά της. «Όταν ξεκινούσα, είχα πολύ κάθετη άποψη για το τι θέλω να κάνω και ίσως ακόμη περισσότερο για το τι δεν θέλω να κάνω. Έβαζα όρια που πολλές φορές οι γύρω μου δυσκολεύονταν να καταλάβουν. Και, για να είμαι δίκαιη, ούτε εγώ ήξερα πάντα να τα εξηγώ με την ωριμότητα που έχω σήμερα. Κοιτάζοντας πίσω, νομίζω ότι το ένστικτο ήταν σωστό, ο τρόπος μου ωστόσο δεν ήταν πάντα ώριμος.

Σήμερα, ξέρω πολύ καλύτερα από πού προέρχονταν αυτά τα όρια. Η ψυχική υγεία είναι για μένα ίσως το σημαντικότερο αγαθό που έχουμε. Χωρίς αυτή δεν μπορώ να είμαι πραγματικά παρούσα ούτε στην εταιρεία ούτε στα δύο αγόρια μου και στην οικογένειά μου.

Ξέρω επίσης κάτι πολύ συγκεκριμένο για τον εαυτό μου. Δεν είμαι χαρούμενη αν δεν υπάρχει δημιουργία στην καθημερινότητά μου. Νιώθω πραγματικά ευλογημένη που, τόσα χρόνια μετά, εξακολουθώ να έχω μια δουλειά που μου επιτρέπει να δημιουργώ, να ανακαλύπτω και να ενθουσιάζομαι.

Στην Έλενα τότε λοιπόν δεν θα έλεγα να γίνει λιγότερο απόλυτη. Θα της έλεγα να μάθει να εξηγεί καλύτερα τα όριά της, αλλά να μην αμφιβάλλει τόσο για το δικαίωμά της να τα έχει και να τα προστατεύει».