Μετά την πανδημία του κορονοϊού, υπάρχει μια εφαρμογή που φαίνεται πως βγήκε εξαιρετικά ωφελημένη από την ανάγκη των ανθρώπων για τηλεδιασκέψεις: το Zoom. Η δημιουργία του Eric Yuan μετρά πλέον εκατομμύρια χρήστες και ο ίδιος είναι δισεκατομμυριούχος, κερδίζοντας 4 δισεκατομμύρια δολάρια σε τρεις μήνες. Η πορεία του, όμως, έχει το δικό της ενδιαφέρον.
Ο Yuan θα γεννηθεί στην Tai'an, μια πόλη που βρίσκεται στη Δυτική επαρχία Shandong της Κίνας. Γιός μηχανικών που εργάζονταν στα ορυχεία, θα βγάλει τα πρώτα του χρήματα συλλέγοντας άχρηστα μέταλλα σκραπ, πουλώντας στη συνέχεια τον χαλκό που συγκέντρωνε από αυτά. Την εποχή που σπουδάζει στο τεχνολογικό Πανεπιστήμιο της Shandong είναι και η στιγμή που θα «μπει» στο μυαλό του η ιδέα της ανάπτυξης μιας εφαρμογής, που αργότερα θα εξελιχθεί σε αυτό που χρησιμοποιούμε στις μέρες μας.
Η συγκεκριμένη ιδέα θα έρθει από μια απλή ανάγκη. Στα πρώτα χρόνια των σπουδών του, ο Yuan καλείται να ταξιδεύει συχνά 10 ώρες με το τρένο για να δει την φίλη του - με την οποία, στη συνέχεια, θα παντρευτεί. Ο Yuan απεχθάνεται τις διαδρομές με το συγκεκριμένο μεταφορικό μέσο και, καθώς ταξιδεύει, συνηθίζει να σκέφτεται άλλους τρόπους που θα μπορούσε να την δει, εξ αποστάσεως, χωρίς να πραγματοποιεί πολύωρα ταξίδια. Βρισκόμαστε στο 1987 και κάτι τέτοιο ανήκει, φυσικά, στο μέλλον.
To 1994, o Yuan έχει μόλις αποφοιτήσει και εργάζεται στην Ιαπωνία, όπου και θα παραμείνει για τέσσερα ολόκληρα χρόνια. Έναν χρόνο πριν η Microsoft παρουσιάσει τα Windows 95 και τον Internet Explorer, ο Bill Gates, ο οποίος βρίσκεται στην τρίτη δεκαετία της ζωής του, θα βρεθεί στην χώρα του ανατέλλοντος ηλίου και θα δώσει μια ομιλία για το μέλλον του διαδικτύου και τις ευκαιρίες που αυτό αναμένεται πως θα προσφέρει. Ο νεαρός Yuan βρίσκεται στο κοινό και θα επηρεαστεί από τα λόγια του Gates.
Όνειρο του, από εκείνο το σημείο και μετά, είναι βρεθεί στην τεχνολογική βιομηχανία των ΗΠΑ και την Sillicon Valley. Στα μέσα της δεκαετίας του '90 αποφασίζει να μετακομίσει στις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής. Ο λόγος είναι, φυσικά, το internet. Όπως θα δηλώσει ο ίδιος αργότερα σε συνέντευξη του, αν και το διαδίκτυο ήταν κάτι που είχε ήδη αρχίσει να απογειώνεται στις ΗΠΑ, στην Κίνα τα πράγματα εξελίσσονταν κάπως διαφορετικά, πιο αργά.
Εντούτοις, η συγκεκριμένη απόφαση θα φέρει δυσκολίες. Την πρώτη φορά που θα υποβάλλει αίτηση για αμερικανική βίζα, θα απορριφθεί. Θα δοκιμάσει ξανά και ξανά, για τα επόμενα δύο χρόνια. Αρνούμενος να τα παρατήσει, θα πει στον εαυτό του: «εντάξει, υπέροχα. Θα κάνω ό,τι μπορώ μέχρι να μου πεις ότι δεν μπορώ ποτέ να έρθω εδώ. Διαφορετικά, δεν πρόκειται να σταματήσω». Θα δοκιμάσει ακόμη οκτώ φορές, η ένατη όμως θα είναι η τυχερή, αφού θα καταφέρει να πάρει το πολυπόθητο έγγραφο.
Αν και δεν μιλούσε Αγγλικά, ήξερε καλό προγραμματισμό, οπότε θα πιάσει δουλειά στην WebEx, μια εταιρεία λογισμικού που ασχολούταν με την αγορά του videoconferencing. Την εποχή που ο Yuan θα αρχίσει να εργάζεται εκεί, η εταιρεία διαθέτει πολύ λίγο προσωπικό. Εντούτοις, η ανάπτυξη της θα είναι ταχεία και θα μπει στο χρηματιστήριο λίγα χρόνια μετά την άφιξη του Yuan σε αυτήν.
Το 2007, η Webex θα εξαγοραστεί από την Cisco έναντι ενός ποσού που έφτανε τα 3,2 δισεκατομμύρια δολάρια (σήμερα η πλατφόρμα είναι γνωστή ως Cisco Webex). Ο κολοσσός Cisco δίνει στον Yuan την θέση του αντιπροέδρου του τμήματος μηχανικών. Αν και ο μισθός του είναι εξαψήφιος, εκείνος δεν είναι ικανοποιημένος. «Κάθε μέρα, όταν ξυπνούσα, δεν ήμουν πολύ χαρούμενος. Δεν ήθελα καν να πάω στο γραφείο για δουλειά» θα δηλώσει μετά από χρόνια.
Αν και τα πρώτα δύο χρόνια του στη Cisco ήταν «υπέροχα», κάποια στιγμή θα αρχίσει να παρατηρεί ότι, όταν μιλούσε με τους πελάτες του Webex για το προϊόν, δεν έβλεπε κανέναν ευχαριστημένο. Κατά τη γνώμη του, το λογισμικό δεν εξελισσόταν αρκετά γρήγορα, κάνοντας δύσκολη την χρήση για τους πελάτες. Σύμφωνα με τον ίδιο, η εφαρμογή δεν είχε μοντέρνα χαρακτηριστικά, ήταν αργή και προσέφερε κακό ήχο και εικόνα.
«Κάποια μέρα, κάποιος θα φτιάξει κάτι στο cloud και θα με σκοτώσει» θα πει ο Yuan στον Bill Tai, επενδυτή που θα γίνει αργότερα από τους πρώτους υποστηρικτές του Zoom. Μετά από έναν χρόνο που περνά ζητώντας από τα αφεντικά του να τον αφήσουν να ξαναχτίσει το Webex, θα εγκαταλείψει τη Cisco το 2011. «Η Cisco ήταν περισσότερο επικεντρωμένη στην κοινωνική δικτύωση, προσπαθώντας να κάνει ένα εταιρικό Facebook», λέει. «Η Cisco έκανε λάθος. Τρία χρόνια αφότου έφυγα, συνειδητοποίησαν ότι αυτό που είπα ήταν σωστό».
Αφήνοντας την εταιρεία, ξεκινά να αναπτύσσει την δική του videoconferencing πλατφόρμα και να αναζητά επενδυτές. Το μεγαλύτερο εμπόδιο, σύμφωνα με τον ίδιο, ήταν να πείσει τη σύζυγό του, η οποία τον είδε να φεύγει από μια θέση με υψηλό μισθό, όπου είχε υπό την εποπτεία του 800 άτομα. «Της είπα, "ξέρω ότι είναι ένα μακρύ και πολύ δύσκολο ταξίδι, αλλά αν δεν το δοκιμάσω, θα το μετανιώσω».
«Από τη μία πλευρά είναι πράγματι ένας μεγάλος κίνδυνος, να φεύγεις από μια πολύ καλά αμειβόμενη θέση και από αντιπρόεδρος στην Cisco. Γιατί να θέλει κάποιος να φύγει;». «Ωστόσο, από την άλλη πλευρά, δεν ήμουν χαρούμενος. Έτσι, αυτό δεν ήταν ένα μεγάλο ρίσκο. Ο σκοπός της ζωής είναι να αναζητάς την ευτυχία και εγώ δεν ήμουν ευτυχισμένος».
Το στοίχημα, τελικά, θα αποδώσει. Σήμερα, εννέα χρόνια από την ίδρυση του, το Zoom έχει περισσότερους από 2000 υπαλλήλους. Μετά την πανδημία του κορονοϊού και σύμφωνα με τα επίσημα στατιστικά της εταιρείας, διαθέτει 300 εκατομμύρια συμμετέχοντες σε τηλεδιασκέψεις κάθε μέρα, από όλο τον κόσμο, σε σύγκριση με τα 10 εκατομμύρια που μετρούσε τον περασμένο Δεκέμβριο.
Το 2019, μετά την δημόσια προσφορά (IPO) της εταιρείας, ο Yuan θα γίνει δισεκατομμυριούχος. Δείχνοντας την φιλοσοφία του, ο Yuan θα πει πως ένας μέντορας του είπε κάποτε ότι η IPO είναι σαν να αποφοιτείς από το γυμνάσιο. «Πηγαίνετε να γιορτάσετε μια μέρα, και αυτό είναι», λέει ο Yuan . «Δεν θέλετε το γυμνάσιο να είναι το αποκορύφωμα της απόδοσής σας, σωστά;»
Σχόλια