Που χάθηκε ο κοκκινομάλλης κλόουν του fast food, Ronald McDonald;

Οι κλόουν έχουν συνδυαστεί με παιδικά πάρτυ, λούνα πάρκ και γενικώς μέρη με παιδιά που διασκεδάζουν. Δεν ήταν τυχαίο, λοιπόν, που η εταιρεία επέλεξε έναν κλόουν ως μασκότ της το 1963, κάτι που τον οδήγησε να αποτελέσει αναπόσπαστο κομμάτι μιας ολόκληρης εποχής για την ποπ κουλτούρα. Τον Ronald McDonald υποδύθηκε για πρώτη φορά ο Willard Scott, σε μια διαφήμιση για την αγορά της Washington. Ο χαρακτήρας έβγαζε με μαγικό τρόπο χάμπουργκερ από τη ζώνη του, ενώ φορούσε μια μύτη από φλιτζάνι McDonald's. Το καπέλο του ήταν ένας δίσκος με ένα burger, μια μερίδα πατάτες και ένα μιλκσέικ, φτιαγμένα από φελιζόλ.

Πριν ο Ronald McDonald γίνει η μασκότ των McDonald's, το διαφημιστικό γραφείο της σκέφτηκε να εμφανίζει έναν καουμπόι, δεδομένης της δημοτικότητας των τηλεοπτικών γουέστερν εκείνη την εποχή. Άλλοι έλεγαν ότι έπρεπε να είναι διαστημάνθρωπος, με αφορμή και το αμερικανικό διαστημικό πρόγραμμα. Πάντως, μέσα στα χρόνια, πολλοί ηθοποιοί θα υποδυθούν τον κλόουν, κάνοντας επισκέψεις σε παιδιά σε νοσοκομεία και παρακολουθώντας εκδηλώσεις. Στην κορύφωση της δημοτικότητας του, υπολογίζεται πως μπορεί να υπήρχαν έως και 300 κλόουν πλήρους απασχόλησης στην McDonald's. Εντούτοις, τα τελευταία χρόνια, οι εμφανίσεις του έχουν περιοριστεί σημαντικά.

Ο Ronald McDonald δεν εμφανίζεται σχεδόν πουθενά στο προωθητικό υλικό της εταιρείας ή στα καταστήματα της, ενώ, κατά πάσα περίπτωση, είναι λίγα τα παιδιά που τον γνωρίζουν σήμερα ή που θα ζητήσουν από τους γονείς τους να επισκεφτούν ένα εστιατόριο της αλυσίδας, για ένα Happy Meal, λόγω του κλόουν. Αν και οι λόγοι πίσω από την εξαφάνιση του δεν είναι απολύτως συγκεκριμένοι, μπορεί κάποιος να βρει από που άρχισαν όλα, και κάποιες από τις αιτίες. Και αυτές φαίνεται πως σχετίζονται τόσο με την εικόνα που έχει δημιουργηθεί, τα τελευταία χρόνια, για τους κλόουν, όσο και με την αλλαγή εικόνας της ίδιας της εταιρείας. Κυρίως, με μια σειρά περιστατικών που ξεκίνησε το 2016.

Εκείνη την χρονιά, έκαναν την εμφάνιση τους οι πρώτες αναφορές για ανθρώπους που φορούσαν ανατριχιαστικές στολές κλόουν σε περιβάλλοντα όπου κάτι τέτοιο δεν ήταν αναμενόμενο, όπως κοντά σε δάση και σχολεία. Τα περιστατικά ξεκίνησαν από τις ΗΠΑ, τον Καναδά και στη συνέχεια σε άλλες χώρες και εδάφη. Οι εμφανίσεις ξεκίνησαν από το Green Bay του Wisconsin και από μια διαδικασία που αποδείχθηκε πως αποτελούσε εκστρατεία μάρκετινγκ για μια ταινία τρόμου. Το φαινόμενο εξαπλώθηκε αργότερα σε πολλές άλλες πόλεις των ΗΠΑ, κυρίως στη Νότια Καρολίνα, όπου ένα 9χρονο αγόρι είπε στη μητέρα του ότι δύο ύποπτοι ντυμένοι κλόουν προσπάθησαν να το παρασύρουν στο δάσος.

Όλο αυτό εξαπλώθηκε μέσα από το YouTube, οι κλόουν άρχισαν να εμφανίζονται σε κάμερες ασφαλείας και ολόκληρες αλυσίδες καταστημάτων απέσυραν τις στολές κλόουν από τα ράφια τους. Και κάπου εκεί, τα McDonald's κατάλαβαν πως δεν ήταν η κατάλληλη εποχή για να έχεις έναν κλόουν ως μασκότ. Και αυτό επιβεβαίωσε και η ίδια η εταιρεία, με ανακοίνωση της. Μια δήλωση που κυκλοφόρησε τότε από τα γνωστά εστιατόρια εξηγούσε ότι λόγω της «τρέχουσας κατάστασης γύρω από τις εμφανίσεις κλόουν», θα έκανε ότι καλύτερο μπορούσε ώστε να είναι «προσεκτική όσον αφορά στη συμμετοχή του Ronald McDonald σε εκδηλώσεις».

Μια αναφορά στον ιστότοπο των McDonald's στην Βρετανία τονίζει, σήμερα, πως «ο Ronald McDonald δεν εμφανίζεται πλέον σε διαφημίσεις της McDonald's στο Ηνωμένο Βασίλειο, αλλά εξακολουθεί να είναι πολύ απασχολημένος δουλεύοντας για εμάς». Σε κάθε περίπτωση, ο κοκκινομάλλης κλόουν δεν επανήλθε ποτέ στην επιφάνεια. Ήταν ξεκάθαρο ότι οι ανατριχιαστικοί κλόουν ήταν ένας μπελάς που η εταιρεία δεν επιθυμούσε να αντιμετωπίσει και είχε έρθει η στιγμή ο Ronald McDonald να πάρει μια παρατεταμένη άδεια. Και ενώ αυτό μπορεί να αποτέλεσε το οριστικό χτύπημα, δεν ήταν ο μόνος λόγος που τα McDonald's πήραν διαζύγιο με τον κλόουν.

Αρχικά, υπήρχε κριτική προς την εταιρεία, πως χρησιμοποιούσε έναν κλόουν για να προωθήσει fast food στα παιδιά. Ο πρώην διευθύνων σύμβουλος, Don Thompson, προσπάθησε να υπερασπιστεί τον Ronald, λέγοντας το 2014 πως «δεν τον βλέπεις να τρώει φαγητό». Επί της ουσίας, το μήνυμα ήταν ότι ο Ronald δεν τρώει το fast food -απλώς το πουλάει- ενώ ένα rebranding εκείνη την περίοδο κρίθηκε μη επιτυχημένο. Από την άλλη, η αλυσίδα ακολουθεί την εποχή και αλλάζει την εικόνα της, στοχεύοντας σε μια πιο μοντέρνα εμφάνιση, με περισσότερη τεχνολογία και ένα πιο σοβαρό προφίλ, μακριά από την εικόνα μιας αλυσίδας που στοχεύει στα παιδιά, γεμάτα παιχνίδια και παιδικές χαρές. Με λίγα λόγια, η εμφάνιση του Ronald έχει κολλήσει στο παρελθόν και δεν δείχνει να συνάδει με την τρέχουσα στρατηγική.

Και κάπως έτσι, από το 2016 και μετά, ο Ronald McDonald βρίσκεται στο υπόβαθρο. Είναι χαρακτηριστικό πως ακόμη και ο μη κερδοσκοπικός Ronald McDonald House Charities (RMHC), του οποίου αποστολή είναι «η δημιουργία, εύρεση και υποστήριξη προγραμμάτων που βελτιώνουν άμεσα την υγεία και την ευημερία των παιδιών» δεν εμφανίζει πουθενά τον γνωστό κλόουν, παρά το ότι φέρει το όνομα του.